Ο Todor Khristov Zhivkov (επίσης: Zhivkov) γεννήθηκε στις 7 Σεπτεμβρίου 1911 στο Pravets της Βουλγαρίας. Προκειμένου να ξεφύγει από την έλλειψη προοπτικών στην αγροτική του πατρίδα, μετακόμισε στην πρωτεύουσα Σόφια ως έφηβος.

Αρχικά μέλος του τμήματος νεολαίας του Βουλγαρικού Κομμουνιστικού Κόμματος, ανέβηκε στις τάξεις του κόμματος κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου ως αντιστασιακός κατά του Γερμανικού Ράιχ. Μετά τον πόλεμο, διορίστηκε από τους σοβιετικούς κατακτητές, μεταξύ άλλων, επικεφαλής της πολιτοφυλακής.

Το 1950 έγινε μέλος της Κεντρικής Επιτροπής του κόμματος και, το 1954, ο νεότερος ηγέτης του κόμματος στο ανατολικό μπλοκ που έγινε Γενικός Γραμματέας της Κεντρικής Επιτροπής. Ως στενός σύμμαχος της Σοβιετικής Ένωσης, ο Ζίβκοφ διοικούσε τη χώρα του ως αυταρχικός δικτάτορας μέχρι την κατάρρευση του Ανατολικού Μπλοκ το 1989.

Πέθανε στις 5 Αυγούστου 1998 στη Σόφια. Με την ευκαιρία μιας κρατικής επίσκεψης, έγινε δεκτός στο Δημαρχείο του Βισμπάντεν στις 27 Νοεμβρίου 1975 και υπέγραψε τη Χρυσή Βίβλο της πόλης.