Las garrapatas (Ixodida) tienen un cuerpo muy pequeño de forma ovalada y pertenecen al grupo de los denominados arácnidos. Las garrapatas adultas y las ninfas tienen ocho patas, mientras que las larvas solo tienen seis. Una garrapata vive entre tres y cinco años aproximadamente. Se alimentan de la sangre de vertebrados en todas sus fases de desarrollo (es decir, larva, ninfa y adulto). Las hembras adultas pueden multiplicar su peso corporal hasta por doscientos con una sola ingesta de sangre. Son capaces de pasar mucho tiempo sin alimentarse.

En todo el mundo existen unas 900 especies diferentes de garrapatas, de las cuales más de 20 están presentes en Alemania. Se distingue entre garrapatas de piel y garrapatas de escudo, aunque la gran mayoría de las especies pertenecen a estas últimas. La garrapata de escudo (Ixodes ricinus), muy extendida en Alemania, también conocida como «garrapata común», y la garrapata de los bosques ribereños (Dermacentor reticulatus) son las responsables de la mayoría de las picaduras de garrapata en personas y animales domésticos.

Las garrapatas están activas a partir de una temperatura de entre cinco y siete grados Celsius, aunque su mayor actividad se observa en primavera y en otoño. Sin embargo, hoy en día se pueden observar larvas, ninfas y garrapatas adultas durante todo el año, sobre todo debido al cambio climático y a las temperaturas suaves que este provoca durante los meses de invierno. La ausencia de heladas prolongadas favorece la supervivencia de las garrapatas, por lo que ya a principios de primavera se pueden avistar numerosas ninfas.

Las garrapatas suelen trepar a lugares expuestos, como por ejemplo una brizna de hierba, un arbusto o madera muerta tirada por el suelo, y se dejan llevar al entrar en contacto con personas o animales. Las garrapatas se encuentran en jardines, parques, bosques y prados. No pueden saltar ni caen de los árboles. Muchas de las garrapatas esperan a una altura inferior a un metro del suelo. Por el contrario, las garrapatas de los bosques ribereños, las relictas y las del género Hyalomma se desplazan activamente hacia las personas.

Los lugares preferidos para la picadura son, entre otros: la línea del cabello, las orejas, el cuello, las axilas, el pliegue del codo y la parte posterior de la rodilla, así como la zona genital. La garrapata también percibe la ropa ajustada como una zona segura. Por eso, las garrapatas pican en los lugares donde la ropa queda ceñida, como por ejemplo en la zona de la cadera. La elección del lugar de picadura es de gran importancia para la supervivencia de la garrapata. Por ello, la garrapata suele desplazarse por el cuerpo durante un tiempo antes de picar finalmente. 

Cuando salgas a pasear o estés al aire libre, es recomendable llevar ropa larga que cubra la piel, para dificultar que la garrapata acceda a ella y, por tanto, a su comida de sangre. Además, puedes meter los bajos de los pantalones dentro de los calcetines, de modo que la garrapata no pueda llegar directamente a la piel. Llevar ropa de colores claros facilita la detección de las garrapatas.

El uso de los denominados repelentes también contribuye a la protección contra las garrapatas (véase el enlace de la Agencia Federal de Medio Ambiente, UBA). Los repelentes son sustancias que sirven para repeler plagas o insectos molestos. Se pueden aplicar tanto sobre la ropa como sobre la piel. Deben aplicarse entre 20 y 30 minutos después de aplicar el protector solar. Es importante tener en cuenta que los repelentes reducen la eficacia protectora del protector solar y, por lo tanto, en caso necesario, se debe utilizar un factor de protección solar más alto. La alta humedad y las altas temperaturas pueden acortar la duración del efecto protector de algunos productos. Si la dosis es baja o la concentración se diluye, por ejemplo, debido al sudor corporal, el efecto puede disminuir o verse afectado. Por ello, solo es recomendable volver a aplicar repelentes tras haber limpiado previamente la piel.

Tras permanecer en zonas con garrapatas, es recomendable, por norma general, examinar el cuerpo en busca de garrapatas y retirarlas lo antes posible. Se debe prestar especial atención a los niños a la hora de buscarlas minuciosamente.

Las garrapatas sobreviven a un ciclo completo de lavado a 40 grados Celsius en la lavadora. En cambio, un lavado a 60 grados Celsius o un ciclo en la secadora las mata. Las garrapatas también mueren a una temperatura de -20 grados Celsius.

La Comisión Permanente de Vacunación (STIKO) emite las recomendaciones de vacunación correspondientes sobre la meningoencefalitis de principios de verano (FSME). Encontrará más información aquí (Se abre en una nueva pestaña).

Las garrapatas no pican inmediatamente. Primero buscan un lugar óptimo en el cuerpo. Al examinar el cuerpo en busca de garrapatas, es posible detectarlas a tiempo para luego retirarlas. En particular, el riesgo de infección por borrelias puede minimizarse retirando las garrapatas lo antes posible. La transmisión de la borrelia puede producirse hasta dos días después de la picadura. Por el contrario, los virus de la FSME pueden transmitirse ya poco tiempo después de la picadura de una garrapata.

Entre las enfermedades infecciosas más importantes que pueden transmitirse en nuestro país a través de las garrapatas se encuentran la meningoencefalitis de principios de verano (FSME) y la borreliosis.

Además, existe una gran variedad de enfermedades infecciosas que pueden transmitirse a través de la picadura de una garrapata; sin embargo, en Alemania estas no se han observado en absoluto o solo en casos extremadamente raros.

La meningoencefalitis de principios de verano (FSME) es una enfermedad causada por el virus FSME. Se puede transmitir a las personas a través de la picadura de una garrapata. Además, se conocen casos en los que el virus se ha transmitido mediante el consumo de productos lácteos crudos, como, por ejemplo, la leche de cabra o de oveja. No se produce transmisión de persona a persona.

El curso de la enfermedad se divide en dos fases:

La primera fase se caracteriza por síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza y de articulaciones, así como malestar general.

Una parte de los afectados pasa a la segunda fase y, al cabo de aproximadamente una semana, desarrolla la denominada meningoencefalitis. Además del cerebro y las meninges, también pueden verse afectados la médula espinal y las meninges espinales. Los síntomas típicos son, además de fiebre, náuseas y vómitos, trastornos neurológicos. Los casos especialmente graves se manifiestan mediante síntomas de parálisis en las extremidades, así como trastornos del habla o de la deglución. Además, pueden producirse parálisis respiratorias combinadas con una somnolencia intensa.

Sin embargo, en la mayoría de los casos la infección es asintomática.

Existe una vacuna contra la FSME que ofrece una protección eficaz contra la enfermedad. La Comisión Permanente de Vacunación (STIKO) recomienda la vacuna contra la FSME a las personas expuestas a las garrapatas en zonas de riesgo de FSME, así como a aquellas que corren riesgo profesional de contraer la FSME, como, por ejemplo, en la silvicultura o la agricultura. Además, se recomienda la vacunación para quienes viajen a zonas de riesgo de FSME, incluso fuera de Alemania. Encontrará más información aquí (Se abre en una nueva pestaña).

Los siguientes distritos rurales y municipales de Hesse figuran entre las zonas de riesgo de FSME señaladas por el Instituto Robert Koch (RKI): Distrito de Bergstraße, distrito urbano de Darmstadt, distrito de Darmstadt-Dieburg, distrito de Fulda, distrito de Groß-Gerau, distrito de Main-Kinzig, distrito de Marburg-Biedenkopf, distrito de Odenwald, distrito urbano y rural de Offenbach.

En este mapa (Se abre en una nueva pestaña) encontrará otras zonas de riesgo de FSME en Alemania. 

La borreliosis está causada por una infección por la bacteria Borrelia burgdorferi. Las borrelias están presentes en toda Alemania. Estas bacterias se transmiten al ser humano principalmente a través de la picadura de la garrapata Ixodes ricinus («garrapata común»). El riesgo de contraer la borreliosis depende del tiempo que la garrapata permanezca chupando sangre. Es decir, cuanto más tiempo chupe sangre la garrapata, mayor será el riesgo de que transmita la bacteria.

Tras la picadura de una garrapata, puede aparecer en el lugar de la picadura una enrojecimiento anular de unos cinco centímetros de diámetro, también conocido como «eritema migratorio» (Erythema migrans). Se trata de un signo temprano de infección por borrelias y un síntoma típico de una borreliosis incipiente. Se recomienda observar atentamente el lugar de la picadura para poder seguir mejor la posible aparición de un eritema migratorio. Si esto ocurre, es imprescindible acudir al médico para realizar más pruebas. En su fase inicial, la borreliosis se puede tratar con antibióticos. Actualmente no existe ninguna vacuna contra la borreliosis.

También se conocen casos de infección en los que, aunque se presentaron síntomas similares a los de la gripe, no apareció la erupción migratoria. Entre los síntomas típicos similares a los de la gripe se encuentran, entre otros, el cansancio, los dolores de cabeza, articulares y musculares, así como alteraciones cutáneas. En los casos graves, pueden producirse daños en el corazón, los nervios y los riñones.

Una garrapata debe retirarse lo antes posible, sobre todo si ya se ha adherido firmemente. Es importante no aplastar el cuerpo de la garrapata al retirarla, ya que existe el riesgo de que se introduzcan más agentes infecciosos de la garrapata en el propio organismo. Tras retirar la garrapata, hay que seguir observando la zona de la picadura durante varios días. Si tienes alguna duda médica, debes acudir a tu médico de cabecera.

Las mascotas también pueden sufrir picaduras de garrapatas. Después de salir al aire libre o dar un paseo, hay que revisar al perro o al gato y retirar inmediatamente las garrapatas que se encuentren. Las garrapatas pueden picar a las mascotas en cualquier parte del cuerpo, aunque las zonas más habituales son aquellas con poco pelo, como la cabeza, las orejas, las patas y la ingle. Como medida preventiva, se pueden utilizar productos específicos contra las garrapatas. Consulte al veterinario al respecto.

Los factores climáticos y medioambientales desempeñan un papel fundamental en la propagación de las garrapatas. Las altas temperaturas y las condiciones climáticas más secas alteran la distribución de las garrapatas y, por lo tanto, también el riesgo de transmisión de los virus de la encefalitis transmitida por garrapatas y de las borrelias.

Los cambios climáticos favorecen el establecimiento de especies de garrapatas no autóctonas (por ejemplo, la garrapata Hyalomma). Debido al cambio climático, las condiciones de vida de estas especies de garrapatas podrían mejorar en el futuro, lo que les permitiría extenderse cada vez más geográficamente. Como consecuencia del cambio climático, la temperatura media en Europa está aumentando y los inviernos en nuestro país son cada vez más suaves, lo que permite a las garrapatas sobrevivir mejor a los meses de invierno y mantenerse activas durante todo el año.