Zecken (Ixodida) haben einen sehr kleinen, oval geformten Körper und zählen zu den sogenannten Spinnentieren. Adulte (ausgewachsene) Zecken sowie Nymphen besitzen acht, Larven hingegen nur sechs Beine. Eine Zecke wird etwa drei bis fünf Jahre alt. Sie ernähren sich in allen Entwicklungsstadien (d. h. Larve, Nymphe, Adulte) durch das Blut von Wirbeltieren. Erwachsene Weibchen können mit nur einer Blutmahlzeit ihr Körpergewicht um das bis zu zweihundertfache erhöhen. Sie kommen sehr lange ohne Nahrung aus.

Weltweit existieren etwa 900 verschiedene Zeckenarten, wobei davon über 20 Arten in Deutschland verbreitet sind. Es wird unterschieden zwischen Leder- und Schildzecken, während die Vielzahl aller Arten zu den Schildzecken gehört. Die in Deutschland weit verbreitete Schildzecke (Ixodes ricinus), auch bekannt als der „Gemeine Holzbock“ oder die Auwaldzecke (Dermacentor reticulatus), sind verantwortlich für die meisten Zeckenstiche beim Menschen und beim Haustier.

Ab einer Temperatur von etwa fünf bis sieben Grad Celsius sind Zecken aktiv, wobei die höchste Aktivität im Frühjahr sowie im Herbst zu beobachten ist. Allerdings sind unterdessen ganzjährig Larven, Nymphen und adulte (ausgewachsene) Zecken zu beobachten, vor allem aufgrund des Klimawandels und der dadurch bedingten milden Temperaturen während der Wintermonate. Der Ausfall von langanhaltendem Dauerfrost begünstigt das Überleben der Zecken, so dass bereits zu Frühjahrsbeginn etliche Nymphen gesichtet werden können.

Zecken klettern häufig auf eine exponierte Stelle wie beispielsweise auf einen Grashalm, ein Gebüsch oder auf herumliegendes Totholz und lassen sich bei Kontakt mit Menschen oder Tieren mittragen. Zecken sind in Gärten, Parks, im Wald und auf Wiesen zu finden. Sie können nicht springen und fallen nicht von Bäumen. Viele der Zecken warten in einer Höhe von weniger als einem Meter über dem Boden. Gegensätzlich dazu, bewegen sich Auwald-, Relikt- und Hyalomma-Zecken aktiv auf den Menschen zu.

Bevorzugte Stichstellen sind unter anderem: Haaransatz, Ohren, Hals, Achseln, Ellenbeuge und Kniekehle sowie Genitalbereich. Enganliegende Kleidung wird von der Zecke ebenfalls als ein sicherer Bereich wahrgenommen. Daher stechen Zecken da, wo Kleidung eng anliegt wie beispielsweise im Bereich der Hüfte. Die Auswahl der Einstichstelle ist für das Überleben der Zecke von großer Bedeutung. Daher läuft die Zecke oftmals längere Zeit auf dem Körper herum bevor sie letztendlich sticht. 

Bei Spaziergängen oder beim Aufenthalt im Grünen, empfiehlt es sich, lange, hautbedeckende Kleidung zu tragen, damit der Zecke der Zugang zur Haut und damit zur Blutmahlzeit erschwert wird. Zudem können die Hosenbeine in die Socken gesteckt werden, so dass die Zecke nicht direkt auf die Haut gelangen kann. Das Tragen von heller Kleidung erleichtert das Finden von Zecken.

Die Anwendung von sogenannten Repellentien trägt ebenso zum Schutz vor Zecken bei (siehe link Umweltbundesamt, UBA). Repellentien sind Substanzen, die der Abwehr von Schädlingen oder Lästlingen dienen. Sie können sowohl auf die Kleidung als auch auf die Haut aufgetragen werden. Diese sollten 20–30 Minuten nach dem Auftragen von Sonnenschutz appliziert werden. Wichtig ist, dass durch Repellentien die Schutzwirkung von Sonnenschutz herabgesetzt wird und daher gegebenenfalls ein höherer UV-Lichtschutzfaktor angewendet werden sollte. Hohe Luftfeuchtigkeit und hohe Temperaturen können die Dauer der Schutzwirkung einiger Präparate verkürzen. Bei niedriger Dosierung sowie Verdünnung der Konzentration etwa durch Körperschweiß, kann die Wirkung nachlassen beziehungsweise beeinflusst werden. Daher ist ein erneutes Auftragen von Repellentien erst nach vorheriger Hautreinigung sinnvoll.

Nach dem Aufenthalt in Zeckengebieten ist es grundsätzlich ratsam, den Körper nach Zecken abzusuchen und diese zeitnah zu entfernen. Besonders Kinder sollten gründlich nach Zecken abgesucht werden.

Zecken überleben einen Vollwaschgang bei 40 Grad Celsius in der Waschmaschine. Hingegen tötet eine 60 Grad Celsius Wäsche beziehungsweise ein Durchgang im Trockner die Zecke ab. Auch bei einer Temperatur von -20 Grad Celsius sterben Zecken ab.

Die Ständige Impfkommission (STIKO) gibt entsprechende Impfempfehlungen zu Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) heraus. Weitere Informationen finden Sie hier (Öffnet in einem neuen Tab).

Zecken stechen nicht sofort zu. Sie suchen sich zuerst einen optimalen Platz auf dem Körper. Durch das Absuchen nach Zecken ist es möglich, die Tiere rechtzeitig zu entdecken, um sie dann zu entfernen. Insbesondere das Risiko einer Infektion mit Borrelien kann durch das zeitnahe Entfernen der Tiere minimiert werden. Die Übertragung von Borrelien kann bis zu zwei Tage nach Einstich erfolgen. Hingegen können FSME-Viren bereits innerhalb kurzer Zeit nach einem Zeckenstich übertragen werden.

Zu den bedeutendsten Infektionskrankheiten, die hierzulande durch Zecken übertragen werden können, zählen die Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) sowie die Borreliose.

Darüber hinaus gibt es eine Vielzahl an Infektionskrankheiten, die durch einen Zeckenstich übertragen werden können, allerdings wurden diese in Deutschland gar nicht oder nur äußerst selten beobachtet.

Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) ist eine Krankheit, die durch das FSME-Virus hervorgerufen wird. Sie kann durch einen Zeckenstich auf den Menschen übertragen werden. Zudem sind Fälle bekannt, in denen das Virus durch den Verzehr von Rohmilchprodukten wie zum Beispiel durch Ziegen- oder Schafsmilch übertragen wurde. Eine Übertragung von Mensch zu Mensch findet nicht statt.

Der Krankheitsverlauf wird in zwei Phasen eingeteilt:

Charakteristisch für die erste Phase sind grippeähnliche Symptome wie Fieber, Kopf- und Gliederschmerzen sowie ein allgemeines Krankheitsgefühl.

Ein Teil der Betroffenen durchläuft die zweite Phase und erkrankt nach ungefähr einer Woche an der sogenannten Meningoenzephalitis. Neben dem Gehirn und den Hirnhäuten können ebenfalls das Rückenmark sowie die Rückenmarkshäute betroffen sein. Typische Symptome sind neben Fieber, Übelkeit und Erbrechen ebenso neurologische Ausfälle. Besonders schwere Verläufe äußern sich durch Lähmungserscheinungen der Gliedmaßen sowie durch Sprech- beziehungsweise Schluckstörungen. Zudem können Atemlähmungen kombiniert mit einer starken Schläfrigkeit auftreten.

In den meisten Fällen bleibt eine Infektion jedoch symptomlos.

Eine Impfung gegen FSME ist möglich und bietet einen wirksamen Schutz gegen die Erkrankung. Die Ständige Impfkommission (STIKO) empfiehlt die FSME-Impfung für Personen, die in FSME-Risikogebieten gegenüber Zecken exponiert sind, und Personen, die durch FSME beruflich gefährdet sind, wie zum Beispiel in der Forstwirtschaft oder Landwirtschaft. Des Weiteren gilt eine Impfempfehlung für Reisen in FSME-Risikogebiete auch außerhalb Deutschlands. Weitere Informationen finden Sie hier (Öffnet in einem neuen Tab).

Folgende hessische Land- und Stadtkreise zählen zu den vom Robert Koch-Institut (RKI) ausgewiesenen FSME-Risikogebieten: Landkreis Bergstraße, Stadtkreis Darmstadt, Landkreis Darmstadt-Dieburg, Landkreis Fulda, Landkreis Groß-Gerau, Main-Kinzig-Kreis, Landkreis Marburg-Biedenkopf, Odenwaldkreis, Stadt- und Landkreis Offenbach.

Weitere FSME-Risikogebiete in Deutschland finden Sie auf dieser Karte (Öffnet in einem neuen Tab). 

Borreliose wird hervorgerufen durch eine Infektion mit Bakterien der Art Borrelia burgdorferi. Borrelien kommen deutschlandweit vor. Hauptsächlich werden die Bakterien durch einen Stich von Ixodes ricinus („Gemeiner Holzbock“) auf den Menschen übertragen. Das Risiko an einer Borreliose zu erkranken, hängt davon ab, wie lange eine Zecke Blut saugt. Das heißt, je länger die Zecke Blut saugt, desto größer die Gefahr, dass sie Bakterien überträgt.

Nach einem Zeckenstich kann es an der Einstichstelle zu einer etwa fünf Zentimeter großen, ringförmigen Rötung kommen, die auch als „Wanderröte“ (Erythema migrans) bezeichnet wird. Sie ist ein frühes Anzeichen für eine Infektion mit Borrelien und ein typisches Merkmal für eine beginnende Borreliose. Es empfiehlt sich, die Einstichstelle gründlich zu beobachten, um die mögliche Ausbildung einer Wanderröte besser zu verfolgen. Wenn dieser Fall eintritt, dann ist unbedingt eine Ärztin/ ein Arzt zwecks weiterer Abklärung aufzusuchen. Im Frühstadium ist Borreliose mit Antibiotika therapierbar. Eine Impfung gegen Borreliose gibt es derzeit nicht.

Es sind ebenso Infektionsfälle bekannt, bei denen zwar grippeähnliche Symptome, jedoch keine Wanderröte auftraten. Zu den typischen grippeähnlichen Symptomen zählen unter anderem Erschöpfungszustände sowie Kopf-, Gelenk- und Muskelschmerzen und Veränderungen der Haut. Bei schweren Verläufen kann es zu Schäden an Herz, Nerven und Nieren kommen.

Eine Zecke sollte so schnell wie möglich entfernt werden, vor allem dann, wenn sich diese bereits festgesaugt hat. Wichtig ist es, den Körper der Zecke beim Entfernen nicht zu quetschen, da hierbei die Gefahr besteht, dass vermehrt Infektionserreger von der Zecke in den eigenen Körper gelangen. Nach Entfernung der Zecke ist die Einstichstelle weiterhin mehrere Tage zu beobachten. Bei medizinischen Fragen sollte die Hausärztin beziehungsweise der Hausarzt aufgesucht werden.

Auch Haustiere können von Zecken gestochen werden. Nach Frei-/Spaziergängen sollten Hund beziehungsweise Katze abgesucht und gefundene Zecken umgehend entfernt werden. Zecken können auch Haustiere am ganzen Körper stechen, wobei besonders beliebte Stellen dünn behaarte Körperregionen wie Kopf, Ohren, Pfoten und Leisten sind. Vorbeugend können spezielle Anti-Zeckenmittel angewendet werden. Sprechen Sie hierzu mit Ihrer Tierärztin oder Ihrem Tierarzt.

Klima- und Umweltfaktoren nehmen eine zentrale Bedeutung bei der Verbreitung von Zecken ein. Hohe Temperaturen und trockenere Witterung verändern das Vorkommen der Zecken und somit auch das Risiko einer Übertragung von FSME-Viren und Borrelien.

Klimatische Veränderungen begünstigen die Etablierung von nicht-heimischen Zeckenarten (z. B. Hyalomma-Zecke). Bedingt durch den Klimawandel könnten sich zukünftig auch die Lebensbedingungen für solche Zeckenarten verbessern und sie können sich geografisch immer weiter ausbreiten. Infolge des Klimawandels steigt die durchschnittliche Temperatur in Europa und die Winter hierzulande werden milder, wodurch auch Zecken die Wintermonate besser überstehen und ganzjährig aktiv sein können.