Le zecche (Ixodida) hanno un corpo molto piccolo di forma ovale e appartengono alla classe degli aracnidi. Le zecche adulte e le ninfe hanno otto zampe, mentre le larve ne hanno solo sei. Una zecca vive dai tre ai cinque anni circa. In tutte le fasi di sviluppo (cioè larva, ninfa, adulto) si nutrono del sangue dei vertebrati. Le femmine adulte possono aumentare il proprio peso corporeo fino a duecento volte con un solo pasto di sangue. Sono in grado di resistere a lungo senza nutrirsi.

In tutto il mondo esistono circa 900 specie diverse di zecche, di cui oltre 20 sono diffuse in Germania. Si distingue tra zecche a pelle e zecche a scudo, mentre la maggior parte delle specie appartiene alla categoria delle zecche a scudo. La zecca a scudo (Ixodes ricinus), molto diffusa in Germania, nota anche come «zecca comune dei boschi» o zecca dei boschi umidi (Dermacentor reticulatus), è responsabile della maggior parte delle punture di zecca nell’uomo e negli animali domestici.

Le zecche sono attive a partire da una temperatura compresa tra i cinque e i sette gradi Celsius circa, con un picco di attività in primavera e in autunno. Tuttavia, ormai è possibile osservare larve, ninfe e zecche adulte durante tutto l’anno, soprattutto a causa dei cambiamenti climatici e delle temperature miti che ne derivano durante i mesi invernali. L’assenza di un gelo persistente favorisce la sopravvivenza delle zecche, tanto che già all’inizio della primavera è possibile avvistare numerose ninfe.

Le zecche si arrampicano spesso su un punto esposto, come ad esempio un filo d’erba, un cespuglio o del legno morto sparpagliato sul terreno, e vengono trasportate al contatto con persone o animali. Le zecche si trovano nei giardini, nei parchi, nei boschi e nei prati. Non sono in grado di saltare e non cadono dagli alberi. Molte zecche attendono a un’altezza inferiore a un metro dal suolo. Al contrario, le zecche dei boschi ripariali, quelle relitte e quelle del genere Hyalomma si avvicinano attivamente alle persone.

I punti di puntura preferiti sono, tra gli altri: l’attaccatura dei capelli, le orecchie, il collo, le ascelle, l’incavo del gomito e il cavo popliteo, nonché la zona genitale. Anche gli indumenti aderenti vengono percepiti dalla zecca come un’area sicura. Per questo motivo, le zecche pungono proprio dove gli indumenti aderiscono al corpo, come ad esempio nella zona dei fianchi. La scelta del punto di puntura è di grande importanza per la sopravvivenza della zecca. Per questo motivo, spesso la zecca si sposta sul corpo per un certo tempo prima di puntare definitivamente. 

Durante le passeggiate o quando ci si trova all’aperto, è consigliabile indossare indumenti lunghi che coprano la pelle, in modo da rendere più difficile alle zecche l’accesso alla pelle e quindi al pasto di sangue. Inoltre, è possibile infilare i pantaloni nei calzini, in modo che le zecche non possano arrivare direttamente sulla pelle. Indossare indumenti chiari facilita l’individuazione delle zecche.

Anche l’uso dei cosiddetti repellenti contribuisce alla protezione dalle zecche (vedi link all’Ufficio federale dell’ambiente, UBA). I repellenti sono sostanze che servono a respingere parassiti o insetti fastidiosi. Possono essere applicati sia sugli indumenti che sulla pelle. È consigliabile applicarli 20–30 minuti dopo aver applicato la crema solare. È importante tenere presente che i repellenti riducono l’efficacia protettiva della crema solare e che, pertanto, se necessario, si dovrebbe utilizzare un fattore di protezione dai raggi UV più elevato. L’elevata umidità dell’aria e le temperature elevate possono ridurre la durata dell’effetto protettivo di alcuni prodotti. In caso di dosaggio ridotto o di diluizione della concentrazione, ad esempio a causa del sudore corporeo, l’effetto può diminuire o essere compromesso. Pertanto, è consigliabile riapplicare i repellenti solo dopo aver pulito la pelle.

Dopo aver soggiornato in zone infestate da zecche, è generalmente consigliabile ispezionare il corpo alla ricerca di zecche e rimuoverle tempestivamente. I bambini, in particolare, dovrebbero essere controllati accuratamente per individuare eventuali zecche.

Le zecche sopravvivono a un ciclo di lavaggio completo a 40 gradi Celsius in lavatrice. Al contrario, un lavaggio a 60 gradi Celsius o un ciclo in asciugatrice uccide la zecca. Le zecche muoiono anche a una temperatura di -20 gradi Celsius.

La Commissione permanente per le vaccinazioni (STIKO) fornisce raccomandazioni relative alla vaccinazione contro la meningoencefalite primaverile-estiva (FSME). Ulteriori informazioni sono disponibili qui (Si apre in una nuova scheda).

Le zecche non pungono immediatamente. Prima cercano un punto ottimale sul corpo. Controllando la presenza di zecche è possibile individuarle per tempo e quindi rimuoverle. In particolare, il rischio di infezione da borrelie può essere ridotto al minimo rimuovendo tempestivamente gli insetti. La trasmissione dei batteri Borrelia può avvenire fino a due giorni dopo la puntura. Al contrario, i virus della FSME possono essere trasmessi già poco tempo dopo la puntura di una zecca.

Tra le malattie infettive più gravi che possono essere trasmesse dalle zecche in Germania figurano la meningoencefalite primaverile-estiva (FSME) e la borreliosi.

Esiste inoltre una vasta gamma di malattie infettive che possono essere trasmesse dal morso di una zecca, ma in Germania queste non sono state osservate affatto o solo in casi estremamente rari.

La meningoencefalite primaverile-estiva (FSME) è una malattia causata dal virus FSME. Può essere trasmessa all’uomo attraverso la puntura di una zecca. Sono inoltre noti casi in cui il virus è stato trasmesso attraverso il consumo di prodotti a base di latte crudo, come ad esempio il latte di capra o di pecora. Non si verifica la trasmissione da persona a persona.

Il decorso della malattia si articola in due fasi:

La prima fase è caratterizzata da sintomi simil-influenzali quali febbre, mal di testa, dolori articolari e malessere generale.

Una parte dei soggetti colpiti entra nella seconda fase e, dopo circa una settimana, sviluppa la cosiddetta meningoencefalite. Oltre al cervello e alle meningi, possono essere colpiti anche il midollo spinale e le meningi spinali. I sintomi tipici, oltre alla febbre, alla nausea e al vomito, comprendono anche deficit neurologici. I casi particolarmente gravi si manifestano con sintomi di paralisi degli arti e disturbi del linguaggio o della deglutizione. Inoltre, possono verificarsi paralisi respiratorie associate a forte sonnolenza.

Nella maggior parte dei casi, tuttavia, l’infezione rimane asintomatica.

È disponibile un vaccino contro la FSME che offre una protezione efficace contro la malattia. La Commissione permanente per le vaccinazioni (STIKO) raccomanda la vaccinazione contro la FSME alle persone esposte alle zecche nelle zone a rischio di FSME e a coloro che sono professionalmente a rischio di contrarre la FSME, ad esempio nel settore forestale o agricolo. Inoltre, la vaccinazione è raccomandata per chi si reca in zone a rischio di FSME anche al di fuori della Germania. Ulteriori informazioni sono disponibili qui (Si apre in una nuova scheda).

I seguenti distretti rurali e urbani dell’Assia rientrano nelle aree a rischio di FSME individuate dall’Istituto Robert Koch (RKI): circondario di Bergstraße, circondario urbano di Darmstadt, circondario di Darmstadt-Dieburg, circondario di Fulda, circondario di Groß-Gerau, circondario di Main-Kinzig, circondario di Marburg-Biedenkopf, circondario dell’Odenwald, circondario urbano e rurale di Offenbach.

Altre aree a rischio di FSME in Germania sono riportate su questa mappa (Si apre in una nuova scheda). 

La borreliosi è causata da un’infezione da batteri del genere Borrelia burgdorferi. I batteri del genere Borrelia sono presenti in tutta la Germania. La trasmissione all’uomo avviene principalmente attraverso la puntura della zecca Ixodes ricinus (“zecca comune dei boschi”). Il rischio di contrarre la borreliosi dipende dalla durata della suzione di sangue da parte della zecca. Ciò significa che più a lungo la zecca succhia il sangue, maggiore è il rischio che trasmetta i batteri.

Dopo la puntura di una zecca, nel punto della puntura può comparire un arrossamento anulare di circa cinque centimetri, noto anche come «eritema migrante» (Erythema migrans). Si tratta di un segno precoce di infezione da borrelie e di una caratteristica tipica della borreliosi in fase iniziale. Si raccomanda di osservare attentamente il punto della puntura per monitorare meglio l’eventuale comparsa di un eritema migrante. Se ciò dovesse verificarsi, è assolutamente necessario rivolgersi a un medico per ulteriori accertamenti. Nella fase iniziale, la borreliosi è curabile con antibiotici. Attualmente non esiste un vaccino contro la borreliosi.

Sono noti anche casi di infezione in cui si sono manifestati sintomi simil-influenzali, ma senza la comparsa dell’eritema migrante. Tra i sintomi tipici simili a quelli dell’influenza figurano, tra l’altro, stati di spossatezza, mal di testa, dolori articolari e muscolari e alterazioni cutanee. Nei casi più gravi possono verificarsi danni a cuore, nervi e reni.

Una zecca va rimossa il prima possibile, soprattutto se si è già attaccata saldamente alla pelle. È importante non schiacciare il corpo della zecca durante la rimozione, poiché in tal caso sussiste il rischio che un numero maggiore di agenti infettivi dalla zecca penetri nell’organismo. Dopo aver rimosso la zecca, è necessario tenere sotto osservazione il sito della puntura per diversi giorni. In caso di domande di natura medica, è opportuno rivolgersi al proprio medico di famiglia.

Anche gli animali domestici possono essere punti dalle zecche. Dopo le uscite all’aperto o le passeggiate, è bene controllare il cane o il gatto e rimuovere immediatamente le zecche eventualmente presenti. Le zecche possono pungere gli animali domestici su tutto il corpo, ma prediligono in particolare le zone con pelo rado, come la testa, le orecchie, le zampe e l’inguine. A scopo preventivo è possibile utilizzare specifici prodotti anti-zecche. A tal proposito, si consiglia di rivolgersi al proprio veterinario.

I fattori climatici e ambientali rivestono un’importanza fondamentale nella diffusione delle zecche. Le temperature elevate e le condizioni climatiche più secche modificano la distribuzione delle zecche e, di conseguenza, anche il rischio di trasmissione dei virus della FSME e delle borrelie.

I cambiamenti climatici favoriscono l’insediamento di specie di zecche non autoctone (ad es. la zecca Hyalomma). A causa dei cambiamenti climatici, in futuro potrebbero migliorare anche le condizioni di vita di tali specie di zecche, consentendo loro di espandersi sempre più geograficamente. A causa del cambiamento climatico, la temperatura media in Europa è in aumento e gli inverni nel nostro continente stanno diventando più miti; ciò consente alle zecche di superare meglio i mesi invernali e di rimanere attive tutto l’anno.