Кърлежите (Ixodida) имат много малко, овално тяло и принадлежат към така наречените паякообразни. Възрастните кърлежи, както и нимфите, имат осем крака, докато ларвите имат само шест. Кърлежът живее около три до пет години. Във всички етапи на развитие (т.е. ларва, нимфа, възрастна) те се хранят с кръвта на гръбначни животни. Възрастните женски могат да увеличат телесното си тегло до двеста пъти само с едно хранене с кръв. Те могат да издържат много дълго време без храна.

В света съществуват около 900 различни вида кърлежи, като над 20 от тях са разпространени в Германия. Разграничават се кожени и щитови кърлежи, като по-голямата част от всички видове принадлежи към щитовите кърлежи. Широко разпространените в Германия щитови кърлежи (Ixodes ricinus), известни още като „обикновен горски кърлеж“, както и кърлежът от речните гори (Dermacentor reticulatus), са причинители на повечето ухапвания от кърлежи при хората и домашните любимци.

Кърлежите са активни при температура от около пет до седем градуса по Целзий, като най-голяма активност се наблюдава през пролетта и есента. Въпреки това, в днешно време ларви, нимфи и възрастни кърлежи се срещат през цялата година, главно поради климатичните промени и свързаните с тях меки температури през зимните месеци. Липсата на продължителни периоди на замръзване благоприятства оцеляването на кърлежите, така че още в началото на пролетта могат да бъдат забелязани множество нимфи.

Кърлежите често се катерят на открити места, като например стръкче трева, храст или разхвърляна мъртва дървесина, и при контакт с хора или животни се пренасят от тях. Кърлежите се срещат в градини, паркове, в гората и по ливадите. Те не могат да скачат и не падат от дърветата. Много от кърлежите чакат на височина по-малко от един метър над земята. За разлика от тях, кърлежите от речни гори, реликтните кърлежи и кърлежите от рода Hyalomma активно се придвижват към хората.

Предпочитаните места за ухапване са, наред с другото: линията на косата, ушите, шията, подмишниците, сгъвката на лакътя и задната част на коляното, както и гениталната област. Кърлежът възприема и плътно прилепващата дреха като безопасно място. Ето защо кърлежите ухапват там, където дрехите прилепват плътно, като например в областта на бедрата. Изборът на мястото за ухапване е от голямо значение за оцеляването на кърлежа. Ето защо кърлежът често се движи по тялото в продължение на по-дълго време, преди накрая да ухапе. 

При разходки или престой сред природата се препоръчва да се носят дълги дрехи, покриващи кожата, за да се затрудни достъпът на кърлежите до кожата и съответно до кръвта. Освен това крачолите на панталоните могат да се пъхнат в чорапите, така че кърлежът да не може да достигне директно до кожата. Носенето на светли дрехи улеснява откриването на кърлежи.

Използването на т.нар. репеленти също допринася за защитата срещу кърлежи (виж линка към Федералната агенция по околната среда, UBA). Репелентите са вещества, които служат за отблъскване на вредители или досадни насекоми. Те могат да се нанасят както върху дрехите, така и върху кожата. Трябва да се нанасят 20–30 минути след нанасянето на слънцезащитен крем. Важно е да се има предвид, че репелентите намаляват защитния ефект на слънцезащитния крем и затова при необходимост трябва да се използва слънцезащитен крем с по-висок UV-фактор. Високата влажност на въздуха и високите температури могат да съкратят продължителността на защитния ефект на някои препарати. При ниска дозировка, както и при разреждане на концентрацията, например чрез телесна пот, ефектът може да отслабне или да бъде повлиян. Ето защо повторното нанасяне на репеленти е целесъобразно едва след предварително почистване на кожата.

След престой в райони с кърлежи по принцип е препоръчително да се провери тялото за наличие на кърлежи и те да се отстранят своевременно. Особено децата трябва да бъдат внимателно проверени за кърлежи.

Кърлежите оцеляват при пълна програма за пране в пералната машина при 40 градуса Целзий. За сметка на това пране при 60 градуса Целзий или преминаване през сушилнята убива кърлежите. Кърлежите умират и при температура от -20 градуса Целзий.

Постоянната комисия по имунизация (STIKO) издава съответни препоръки за ваксинация срещу раннотолетен менингоенцефалит (FSME). Повече информация можете да намерите тук (Отваря се в нов раздел).

Кърлежите не хапят веднага. Първо си търсят подходящо място по тялото. Чрез проверка за наличие на кърлежи е възможно да се открият навреме и след това да бъдат отстранени. По-специално рискът от инфекция с боррелии може да бъде сведен до минимум чрез своевременното отстраняване на кърлежите. Предаването на боррелии може да се осъществи до два дни след ухапването. От друга страна, вирусите на кърлежовия енцефалит (FSME) могат да се предадат вече в рамките на кратко време след ухапване от кърлеж.

Сред най-значимите инфекциозни заболявания, които могат да се предават от кърлежи в страната, са раннотолетен менингоенцефалит (FSME) и боррелиозата.

Освен това съществува голямо разнообразие от инфекциозни заболявания, които могат да се предават чрез ухапване от кърлеж, но те не са наблюдавани изобщо в Германия или са наблюдавани изключително рядко.

Раннолетният менингоенцефалит (FSME) е заболяване, причинено от вируса FSME. То може да се предаде на човека чрез ухапване от кърлеж. Освен това са известни случаи, при които вирусът е бил предаден чрез консумация на продукти от сурово мляко, като например козе или овче мляко. Предаване от човек на човек не се наблюдава.

Развитието на заболяването се разделя на две фази:

Характерни за първата фаза са грипоподобни симптоми като температура, болки в главата и крайниците, както и общо неразположение.

Част от засегнатите преминават през втората фаза и след около една седмица заболяват от т.нар. менингоенцефалит. Освен мозъка и мозъчните мембрани, могат да бъдат засегнати също гръбначният мозък и гръбначномозъчните мембрани. Типични симптоми са, освен температура, гадене и повръщане, също и неврологични нарушения. Особено тежките случаи се проявяват чрез парализа на крайниците, както и чрез нарушения в говора и преглъщането. Освен това може да възникне дихателна парализа, съчетана със силна сънливост.

В повечето случаи обаче инфекцията протича без симптоми.

Ваксинацията срещу FSME е възможна и осигурява ефективна защита срещу заболяването. Постоянната комисия по ваксинация (STIKO) препоръчва ваксинация срещу FSME за лица, които са изложени на контакт с кърлежи в рискови за FSME райони, както и за лица, които са професионално изложени на риск от FSME, например в горското стопанство или селското стопанство. Освен това се препоръчва ваксинация при пътувания в райони с риск от FSME, включително извън Германия. Повече информация можете да намерите тук (Отваря се в нов раздел).

Следните окръзи и градски окръзи в Хесен са включени в списъка на районите с риск от FSME, съставен от Института „Роберт Кох“ (RKI): окръг Бергщрасе, градски окръг Дармщат, окръг Дармщат-Дибург, окръг Фулда, окръг Грос-Герау, окръг Майн-Кинциг, окръг Марбург-Биденкопф, окръг Оденвалд, градски и окръг Офенбах.

Други райони с риск от FSME в Германия можете да видите на тази карта (Отваря се в нов раздел). 

Борелиозата се причинява от инфекция с бактерии от вида Borrelia burgdorferi. Борелиите се срещат на цялата територия на Германия. Бактериите се предават на човека предимно чрез ухапване от Ixodes ricinus („обикновен горски кърлеж“). Рискът от заболяване от боррелиоза зависи от това колко дълго кърлежът суче кръв. Това означава, че колкото по-дълго кърлежът суче кръв, толкова по-голям е рискът той да предаде бактериите.

След ухапване от кърлеж на мястото на ухапването може да се появи пръстеновидно зачервяване с размер около пет сантиметра, което се нарича още „мигриращо зачервяване“ (Erythema migrans). Това е ранен признак за инфекция с боррелии и типичен белег за начален стадий на боррелиоза. Препоръчително е мястото на ухапване да се наблюдава внимателно, за да се проследи по-добре евентуалното появяване на мигриращо зачервяване. Ако това се случи, задължително трябва да се посети лекар за по-нататъшно изследване. В ранния стадий боррелиозата се лекува с антибиотици. Към момента не съществува ваксина срещу боррелиоза.

Известни са също случаи на инфекция, при които се наблюдават грипоподобни симптоми, но без появата на мигрираща еритема. Сред типичните грипоподобни симптоми са, наред с другото, състояния на изтощение, както и главоболие, болки в ставите и мускулите и кожни промени. При тежки форми на заболяването може да се стигне до увреждане на сърцето, нервите и бъбреците.

Кърлежът трябва да се отстрани възможно най-бързо, особено ако вече се е прилепил. Важно е при отстраняването да не се притиска тялото на кърлежа, тъй като при това съществува риск от по-голямо проникване на инфекциозни агенти от кърлежа в организма. След отстраняването на кърлежа мястото на ухапване трябва да се наблюдава в продължение на няколко дни. При медицински въпроси трябва да се потърси съвет от личния лекар.

Домашните любимци също могат да бъдат ухапани от кърлежи. След разходки на открито кучето или котката трябва да бъдат прегледани, а откритите кърлежи – незабавно отстранени. Кърлежите могат да ухапят домашните любимци по цялото тяло, като особено предпочитани места са областите с рядка козина, като главата, ушите, лапите и слабините. Като превантивна мярка могат да се използват специални средства срещу кърлежи. Обсъдете това с вашия ветеринарен лекар.

Климатичните и екологичните фактори играят ключова роля в разпространението на кърлежите. Високите температури и по-сухите климатични условия променят разпространението на кърлежите и съответно риска от предаване на вирусите на FSME и боррелиите.

Климатичните промени благоприятстват установяването на неместни видове кърлежи (например кърлежът Hyalomma). Вследствие на климатичните промени в бъдеще условията за живот на такива видове кърлежи биха могли да се подобрят и те да продължат да се разпространяват географски все по-далеч. Вследствие на климатичните промени средната температура в Европа се повишава, а зимите в нашия регион стават по-меки, което позволява на кърлежите да преживяват по-лесно зимните месеци и да бъдат активни през цялата година.