Vulnerabilidad significa sensibilidad o vulnerabilidad. El uso del término tiene su origen en la geografía y la investigación de los riesgos naturales. Las zonas de asentamiento con una alta densidad de población y una elevada proporción de personas sensibles al calor (por ejemplo, niños pequeños o personas muy mayores) son especialmente sensibles al calor. Si en estas zonas se produce una elevada carga de calor, el riesgo de efectos sobre la salud es especialmente alto.

En el análisis de vulnerabilidad, el número de noches tropicales se utiliza como indicador del estrés térmico. Las noches tropicales son noches en las que la temperatura del aire no desciende por debajo de los 20 grados centígrados. El descanso es limitado en estas noches. En particular, una elevada densidad de edificios y un alto grado de estanqueidad favorecen el sobrecalentamiento nocturno de la ciudad. Por eso es tan importante mantener intactos los conductos de aire frío y refrescar los espacios verdes de la zona urbana.