Vulnerabilitatea înseamnă sensibilitate sau vulnerabilitate. Utilizarea termenului își are originile în geografie și în cercetarea pericolelor naturale. Zonele de locuit cu o densitate ridicată a populației și o proporție mare de persoane sensibile la căldură (de exemplu, copii mici sau persoane foarte în vârstă) sunt deosebit de sensibile la căldură. În cazul în care în aceste zone apare o sarcină termică ridicată, riscul de efecte asupra sănătății este deosebit de ridicat.

În analiza vulnerabilității, numărul de nopți tropicale este utilizat ca indicator al stresului termic. Nopțile tropicale sunt nopți în care temperatura aerului nu scade sub 20 de grade Celsius. Odihna este limitată în aceste nopți. În special, o densitate ridicată a clădirilor și un grad ridicat de etanșare favorizează supraîncălzirea orașului pe timp de noapte. Acest lucru face cu atât mai importante conductele de aer rece intacte și spațiile verzi răcoroase din zona urbană.