Vulnerabilità significa sensibilità o vulnerabilità. L'uso del termine ha origine nella geografia e nella ricerca sui rischi naturali. Le aree di insediamento con un'alta densità di popolazione e un'alta percentuale di persone sensibili al calore (ad esempio bambini piccoli o persone molto anziane) sono particolarmente sensibili al calore. Se in queste aree si verifica un carico termico elevato, il rischio di effetti sulla salute è particolarmente alto.

Nell'analisi della vulnerabilità, il numero di notti tropicali viene utilizzato come indicatore dello stress da calore. Le notti tropicali sono notti in cui la temperatura dell'aria non scende al di sotto dei 20 gradi Celsius. In queste notti il riposo è limitato. In particolare, un'alta densità di edifici e un elevato grado di impermeabilizzazione favoriscono il surriscaldamento della città durante la notte. Ciò rende ancora più importante l'integrità dei condotti dell'aria fredda e il raffreddamento degli spazi verdi nell'area urbana.