Por el momento, no se ha determinado de forma concluyente la causa del actual aumento en el número de casos. Sin embargo, la tos ferina suele presentarse en oleadas, normalmente con intervalos de entre cuatro y seis años. Al mismo tiempo, gracias a una mayor vigilancia, se realizan pruebas a más personas que han estado en contacto con casos confirmados, por lo que también se detectan y notifican con mayor frecuencia los contagios con síntomas leves o asintomáticos. 

La tos ferina (pertussis) es una enfermedad infecciosa bacteriana de las vías respiratorias que se transmite de persona a persona a través de gotículas al toser o estornudar. Las personas afectadas pueden ser contagiosas incluso antes de que aparezcan los primeros síntomas. El riesgo de contagio es especialmente elevado en la fase inicial de la enfermedad, cuando la tos ferina suele parecerse aún a un resfriado común. Los síntomas típicos son, en un primer momento, secreción nasal, tos leve y malestar general. A medida que avanza la enfermedad, pueden producirse ataques de tos espasmódicos que persisten durante varias semanas y que pueden ir acompañados de dificultad para respirar, inspiración sibilante o vómitos. En adolescentes, adultos y personas vacunadas, la tos ferina suele manifestarse únicamente mediante una tos prolongada. Incluso las personas vacunadas o que ya han padecido la enfermedad anteriormente pueden volver a infectarse y transmitir el agente patógeno. La protección de la vacuna disminuye con el tiempo. No obstante, la vacuna protege de forma fiable contra los casos graves de la enfermedad y contribuye a proteger de la infección a las personas especialmente vulnerables. 

Los recién nacidos y los lactantes pequeños se encuentran en especial riesgo. En ellos, la tos ferina puede provocar paradas respiratorias que ponen en peligro la vida y complicaciones graves. Dado que los lactantes no pueden vacunarse hasta cumplidos los dos meses de vida, es especialmente importante que la madre se vacune durante el embarazo. La Comisión Permanente de Vacunación (STIKO) del Instituto Robert Koch (RKI) recomienda la vacunación en todos los embarazos a partir de la semana 28 de gestación, para que los anticuerpos protectores puedan transmitirse al niño. 

Además, existe un mayor riesgo de complicaciones en las personas mayores, así como en aquellas con enfermedades crónicas cardíacas, pulmonares u otras patologías subyacentes. Aunque los niños mayores y los adultos suelen presentar un curso menos grave de la enfermedad, pueden transmitir el virus a personas especialmente vulnerables. 

La autoridad sanitaria recomienda a todos los ciudadanos y ciudadanas que comprueben su propia cobertura vacunal y la de sus hijos a partir de la cartilla de vacunación, y que se pongan al día lo antes posible con las vacunas que falten o estén vencidas. En particular, antes del inicio del curso escolar y de la guardería, los padres deberían comprobar la cobertura vacunal de sus hijos y completarla. La vacuna protege de forma fiable contra las complicaciones graves, pero no puede evitar por completo una infección leve o una tos leve en las personas vacunadas, y contribuye de manera significativa a la protección de los grupos de personas especialmente vulnerables. 

La STIKO recomienda la vacuna contra la tos ferina para:

· Lactantes (tres dosis a los dos, cuatro y once meses de edad). La serie de vacunas debe iniciarse lo antes posible y, en algunos casos, puede administrarse en el marco de los reconocimientos de detección precoz.

· Niños y adolescentes (una dosis de refuerzo entre los cinco y los seis años, y otra entre los nueve y los 16 años).

· Adultos: una sola dosis junto con la siguiente vacuna contra el tétanos y la difteria que les corresponda. Esto también se aplica, por ejemplo, cuando sea necesaria una vacuna contra el tétanos tras una lesión.

· Embarazadas, en cada embarazo a partir de la semana 28 de gestación. Si existe un riesgo elevado de parto prematuro, la vacunación debería realizarse ya en el segundo trimestre del embarazo. La recomendación se aplica independientemente de cuándo se haya administrado la última vacuna contra la tos ferina.

· Personas en contacto estrecho con recién nacidos y lactantes, si la última vacunación se remonta a más de diez años. La vacunación debería realizarse, a ser posible, a más tardar cuatro semanas antes del nacimiento del niño. Si no se ha podido cumplir este plazo, debería ponerse al día lo antes posible.

· Los trabajadores del sector sanitario y de centros colectivos, como dosis de refuerzo, si no se han vacunado contra la tos ferina en los últimos diez años. 

Quienes padezcan tos durante más de dos semanas o desarrollen ataques de tos espasmódicos e incontrolables, o vómitos tras la tos, deben consultar a un médico. Antes de acudir a la consulta, se debe informar por teléfono al centro médico de la sospecha, para que se puedan adoptar medidas de protección para el resto de pacientes. Hasta que se aclare el caso, las personas afectadas deben evitar el contacto con recién nacidos, lactantes y otras personas especialmente vulnerables. Un tratamiento antibiótico precoz puede acortar el periodo de contagio y contribuir a evitar nuevos contagios.

Las personas con sospecha o diagnóstico confirmado de tos ferina no pueden acceder temporalmente a centros colectivos, como guarderías o colegios, ni trabajar en ellos. En caso de sospecha de la enfermedad, se permite el reingreso una vez que se haya descartado la tos ferina mediante un diagnóstico adecuado. En caso de enfermedad confirmada, por regla general, se podrá volver a acudir a dichos centros como muy pronto cinco días (tres días si se administra azitromicina) después del inicio de un tratamiento antibiótico eficaz. Sin tratamiento con antibióticos, el reingreso no está previsto, en principio, hasta 21 días después del inicio de la tos.

Para las personas que hayan estado en contacto estrecho con enfermos de tos ferina, puede ser conveniente un tratamiento preventivo con antibióticos. Esto se aplica especialmente a las personas no vacunadas o con vacunación incompleta, así como a aquellas cuya última vacuna contra la tos ferina se remonta a hace mucho tiempo. Incluso las personas completamente vacunadas pueden necesitar dicha profilaxis si pertenecen a un grupo de riesgo o si tienen contacto estrecho con personas especialmente vulnerables, como lactantes pequeños, mujeres embarazadas o personas con enfermedades cardíacas o pulmonares graves. La recomendación individual debe ser evaluada por un médico. 

Para obtener más información sobre la tos ferina y la vacuna preventiva, consulte el enlace indicado en la página web del Instituto Federal de Salud Pública (BIÖG): www.infektionsschutz.de/infektionen/erregersteckbriefe/keuchhusten/  (Se abre en una nueva pestaña)