La demenza è una condizione neurologica caratterizzata dalla progressiva perdita delle capacità cognitive. All'inizio della malattia, la memoria a breve termine e la ritenzione sono spesso compromesse; con il progredire della malattia, scompaiono anche i contenuti della memoria a lungo termine già memorizzati. Di conseguenza, le persone affette dalla malattia perdono sempre più le competenze e le abilità acquisite nel corso della vita.

Tuttavia, la demenza è molto più di un semplice disturbo della memoria. Con il progredire della malattia, si assiste anche a una crescente compromissione dell'attenzione, del linguaggio, della comprensione, del pensiero e dell'orientamento. La demenza colpisce quindi l'intero essere della persona, la sua percezione, il suo comportamento e la sua esperienza.

Sono state descritte diverse cause di demenza. Una distinzione fondamentale è quella tra forme primarie e secondarie di demenza. Le demenze secondarie sono sintomi secondari di altre malattie di base, come disturbi metabolici, carenze vitaminiche e intossicazione cronica da alcol o farmaci. Queste malattie di base sono trattabili e in alcuni casi addirittura curabili. Pertanto, spesso è possibile far regredire i sintomi della demenza. La diagnosi precoce è particolarmente importante per differenziare e trattare tempestivamente queste malattie della demenza.

Tuttavia, questo rappresenta solo il dieci per cento circa di tutti i casi di malattia. Fino al 90% sono demenze primarie, che di solito sono irreversibili.

Secondo le stime, la malattia di Alzheimer è la forma di demenza irreversibile più comune, con circa il 60-65%. Segue la demenza vascolare, che rappresenta circa il 20-30%. Circa il 15% soffre di una combinazione di entrambe le malattie. Altre forme di demenza sono presenti solo nel 5-15% dei malati.

La demenza di Alzheimer è una malattia degenerativa del cervello nel corso della quale le cellule nervose del cervello vengono distrutte in modo irreversibile. Questa forma di demenza progredisce in modo diverso da persona a persona. È caratterizzata da un esordio graduale, quasi impercettibile, e da un continuo peggioramento dei sintomi.

La demenza vascolare è caratterizzata da danni al tessuto cerebrale causati da alterazioni dei vasi sanguigni che riforniscono il cervello. Si tratta di un disturbo circolatorio del cervello. Le cause principali sono i fattori che generalmente aumentano il rischio di malattie vascolari, come l'ipertensione, le malattie cardiache, il diabete mellito (diabete) e il fumo. Per prevenire la malattia, anche in questo caso è importante svolgere una sufficiente attività fisica, seguire una dieta equilibrata, evitare il fumo e curare le malattie di base.

Per la maggior parte delle malattie da demenza non esiste attualmente una terapia che porti a una cura. Pertanto, l'obiettivo principale del trattamento è migliorare la qualità della vita delle persone colpite e dei loro familiari.

Il trattamento medico dei pazienti affetti da Alzheimer si rivolge, tra l'altro, al neurotrasmettitore acetilcolina nel cervello. I farmaci vengono utilizzati per inibire l'enzima che garantisce la naturale degradazione dell'acetilcolina. Un altro approccio farmacologico consiste nel bloccare l'effetto del neurotrasmettitore glutammato, che si ritiene svolga un ruolo dannoso nel processo della malattia. Per alcune delle persone colpite, questi farmaci portano a un miglioramento della memoria e della capacità di concentrazione.

A volte ritardano anche la progressione dei sintomi. Tuttavia, non possono ritardare o arrestare l'effettivo processo di malattia che ha luogo nel cervello.

Inoltre, esistono diversi farmaci che possono alleviare i sintomi di accompagnamento della demenza, come irrequietezza, illusioni sensoriali, ansia o disturbi del sonno. Il trattamento farmacologico deve sempre essere effettuato da medici che hanno familiarità con i disturbi nervosi in età avanzata.

I farmaci non sono l'unico metodo di trattamento che svolge un ruolo importante nell'alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Ad esempio, la psicoterapia può essere utile nelle fasi iniziali della malattia per aiutare ad affrontare la diagnosi.

Molti trattamenti mirano ad allenare le capacità residue del paziente e a rafforzare la sua autostima. È importante concentrarsi sulle capacità e sui bisogni esistenti delle persone colpite, tenere conto della loro storia di vita ed evitare la pressione sulle prestazioni.

A causa della malattia, le persone colpite sono sempre meno in grado di adattarsi all'ambiente e di organizzare consapevolmente la propria vita quotidiana. Il loro benessere dipende quindi in larga misura dal modo in cui l'ambiente si adatta alla loro disabilità.

Stato: 15.10.2024