La démence est une maladie neurologique qui se caractérise par la perte progressive des capacités cognitives. Au début de la maladie, la mémoire à court terme et la capacité de mémorisation sont souvent perturbées, puis, au fur et à mesure de l'évolution, les contenus déjà mémorisés de la mémoire à long terme disparaissent. Les personnes atteintes perdent ainsi de plus en plus les capacités et les compétences acquises au cours de leur vie.

La démence est toutefois bien plus qu'un simple trouble de la mémoire. Au cours de son évolution, elle entraîne également une altération progressive de l'attention, du langage, de la capacité de compréhension et de réflexion ainsi que de l'orientation. Ainsi, la démence ébranle l'être entier de la personne - sa perception, son comportement et son vécu.

Les causes des démences sont multiples et variées. En principe, on distingue les formes primaires et secondaires de démence. Les démences secondaires sont les conséquences d'autres maladies de base, telles que les maladies métaboliques, les carences en vitamines et les symptômes d'intoxication chronique par l'alcool ou les médicaments. Ces maladies de base peuvent être traitées et même en partie guéries. Ainsi, une régression des symptômes de la démence est souvent possible. Un diagnostic précoce est particulièrement important pour délimiter et traiter à temps ces démences.

Toutefois, cela ne représente qu'environ dix pour cent de tous les cas de maladie. Les démences primaires, généralement irréversibles, représentent jusqu'à 90 % des cas.

On estime que la maladie d'Alzheimer est la forme de démence irréversible la plus fréquente, avec une proportion d'environ 60 à 65 %. Les démences vasculaires suivent avec environ 20 à 30 pour cent. Environ 15 % des personnes souffrent d'une combinaison des deux maladies. D'autres formes de démence ne sont présentes que chez 5 à 15 pour cent des personnes atteintes.

La démence d'Alzheimer est une maladie dégénérative du cerveau au cours de laquelle les cellules nerveuses du cerveau sont irrémédiablement détruites. Cette forme de démence évolue différemment d'une personne à l'autre. Elle se caractérise par un début insidieux, presque imperceptible, et une aggravation continue des symptômes.

La démence vasculaire est une lésion du tissu cérébral due à des modifications des vaisseaux sanguins irriguant le cerveau. Il s'agit d'un trouble de la circulation sanguine dans le cerveau. Les principales causes sont des facteurs qui augmentent généralement le risque de maladies vasculaires, comme l'hypertension, les maladies cardiaques, le diabète sucré et le tabagisme. Pour prévenir la maladie, il est également important de pratiquer une activité physique suffisante, d'avoir une alimentation équilibrée, de ne pas fumer et de traiter les maladies sous-jacentes.

Pour la majorité des démences, il n'existe actuellement aucun traitement permettant de les guérir. C'est pourquoi l'objectif principal du traitement est d'améliorer la qualité de vie des personnes atteintes et de leurs proches.

Le traitement médical des patients atteints de la maladie d'Alzheimer s'attaque entre autres au neurotransmetteur acétylcholine dans le cerveau. On utilise ainsi des médicaments qui inhibent l'enzyme responsable de la dégradation naturelle de l'acétylcholine. Une autre approche médicamenteuse consiste à bloquer l'action du neurotransmetteur glutamate, auquel on attribue également un rôle néfaste dans le processus de la maladie. Chez certains patients, ces médicaments améliorent la mémoire et la capacité de concentration.

Parfois, ils retardent également la progression des symptômes. Ils ne peuvent toutefois pas retarder ou arrêter le processus pathologique proprement dit qui se déroule dans le cerveau.

En outre, il existe une série de médicaments qui peuvent atténuer les symptômes associés à la démence, tels que l'agitation, les illusions sensorielles, l'anxiété ou les troubles du sommeil. Le traitement médicamenteux devrait toujours être administré par des médecins qui connaissent bien les maladies nerveuses chez les personnes âgées.

Les traitements médicamenteux ne sont pas les seuls à jouer un rôle important dans le soulagement des troubles et l'amélioration de la qualité de vie. Ainsi, au stade initial de la maladie, une psychothérapie peut s'avérer utile pour surmonter le diagnostic.

Un grand nombre de traitements visent à entraîner les capacités restantes des malades et à renforcer leur estime de soi. Il est important de s'orienter vers les capacités et les besoins existants des personnes concernées, de prendre en compte leur histoire de vie et d'éviter la pression de la performance.

En raison de leur maladie, les personnes concernées sont de moins en moins en mesure de s'adapter à leur environnement et d'organiser leur quotidien de manière consciente. C'est pourquoi leur bien-être dépend en grande partie de la manière dont leur environnement s'adapte à leur handicap.

Mise à jour : 15.10.2024