Opel, Wilhelm Albert von (nobilitato nel 1917)

Ingegnere, imprenditore

nato: 15.05.1871 a Rüsselsheim

morto: 02.05.1948 a Wiesbaden

Opel, il secondo figlio dell’industriale Adam Opel. Dopo aver frequentato la scuola elementare a Rüsselsheim e le scuole secondarie di primo grado a Offenbach e Magonza, Opel iniziò un corso di studi presso la Scuola di Ingegneria Meccanica dell’Università Tecnica di Darmstadt. Interruppe gli studi nel 1890. Opel entrò a far parte dell’azienda paterna. All’epoca l’attività principale della ditta Opel era incentrata sulla produzione di macchine da cucire. Su insistenza di Wilhelm von Opel e dei suoi fratelli, l’azienda ampliò inizialmente la propria gamma di prodotti con le biciclette.

Nel 1893 Wilhelm von Opel rappresentò la sua azienda all’Esposizione Universale di Chicago, dove entrò per la prima volta in contatto con le automobili di nuova concezione. Dopo che la produzione di biciclette entrò in crisi nel 1897, Wilhelm von Opel propose di avviare la produzione di automobili. L’azienda acquisì i relativi brevetti e valutò la possibilità di acquisizioni aziendali. Nel 1898 Opel acquistò infine la Anhaltinische Motorwagenfabrik di Dessau e iniziò a produrre a Rüsselsheim automobili sul modello di Dessau. Negli anni successivi, l’azienda Opel continuò a sviluppare costantemente i propri veicoli.

Con l’inizio della Prima guerra mondiale, la domanda di veicoli e motori aumentò vertiginosamente a causa delle commesse per gli armamenti. A Rüsselsheim venivano ora prodotti soprattutto autocarri e ambulanze, nonché veicoli di comunicazione e ricognizione. Nel 1914 Opel era il più grande costruttore automobilistico tedesco. A ciò contribuì in modo decisivo Wilhelm von Opel, che aveva introdotto nell’azienda le innovative tecniche di produzione che aveva appreso negli Stati Uniti, soprattutto presso la Ford.

Wilhelm von Opel fu insignito del titolo nobiliare nel 1917. In precedenza era già stato nominato Consigliere Commerciale del Granducato di Assia nel 1908 e Consigliere Commerciale Segreto nel 1916.

Dopo la prima guerra mondiale, Opel convertì la propria produzione in una produzione in serie nel senso moderno del termine. Grazie a questa transizione, i costi di produzione e i prezzi di vendita diminuirono e l’azienda Opel divenne il più grande produttore di veicoli dell’Impero tedesco. Nel 1928 l’azienda fu trasformata in una società per azioni e nel marzo 1929 fu acquisita dal gruppo americano General Motors per 154 milioni di RM. A seguito di questa acquisizione, Wilhelm von Opel passò dalla direzione operativa alla carica di presidente del consiglio di sorveglianza, mentre la gestione aziendale passò in mani americane.

Nel 1928 Wilhelm von Opel si stabilì a Wiesbaden, dove svolse anche attività di mecenate. Durante la crisi economica mondiale, la città di Wiesbaden dovette affrontare una situazione finanziaria difficile. Opel le concesse generosi prestiti per la realizzazione di progetti di abbellimento e di costruzione, con i quali la città intendeva riallacciarsi alla tradizione termale precedente alla Prima guerra mondiale e posizionarsi come moderna città termale e balneare.

In questo contesto rientravano anche i progetti per una moderna piscina all’aperto sul Neroberg di Wiesbaden. Per la realizzazione del nuovo edificio, già in programma da tempo, Opel donò alla città 100.000 RM, mentre altri 150.000 RM furono concessi alla città sotto forma di prestito senza interessi. La piscina, intitolata a Wilhelm von Opel, fu inaugurata nel 1934 ed era considerata una delle piscine all’aperto più moderne e belle della Germania.

Nel 1938 Opel donò i fondi per la costruzione di un rifugio nel bosco cittadino di Wiesbaden, al quale l’associazione per l’abbellimento di Wiesbaden diede il nome di «Wilhelm-von-Opel-Hütte». Altre donazioni di Opel servirono alla realizzazione di impianti di hockey, tennis e golf per le associazioni di Wiesbaden. A testimonianza della sua generosità come benefattore vi sono anche la «Goethe-Stein» (Si apre in una nuova scheda) a Frauenstein, la «Goethe-Warte» sul Geisberg (Si apre in una nuova scheda) e la «Wilhelm-von-Opel-Turm» (Si apre in una nuova scheda) sul Kellerskopf (Si apre in una nuova scheda).

Dopo la «presa del potere» da parte dei nazionalsocialisti, Wilhelm von Opel aderì al NSDAP il 1° maggio 1933. Durante la Repubblica di Weimar era stato membro del Partito Popolare Tedesco (DVP) fino al 1930. Tra il 1930 e il 1933 fu vicino al Partito di Centro tedesco. Dopo la «presa del potere» da parte dei nazionalsocialisti, Opel divenne anche membro del Fronte tedesco del lavoro, dell’Assistenza sociale nazionalsocialista, della Federazione imperiale dei cacciatori tedeschi e dell’Accademia per il diritto tedesco. In qualità di membro dello «Stahlhelm – Bund der Frontsoldaten» (Elmo d’acciaio – Unione dei soldati di prima linea), nel 1934 Opel fu trasferito nelle SA. Era inoltre membro sostenitore delle SS con una donazione annuale di 1.200 RM. I membri sostenitori delle SS costituivano una sotto-organizzazione delle SS, alla quale potevano aderire anche persone non iscritte al NSDAP e che serviva alla raccolta di fondi per la costituzione e l’espansione delle SS. I contributi finanziari, da versare di norma mensilmente, non comportavano alcun servizio formale nelle SS. Wilhelm von Opel fu inoltre promotore della Casa dell’Arte Tedesca a Monaco di Baviera, commissionata da Adolf Hitler nel 1933. Per ulteriori progetti edilizi, Wilhelm von Opel mise a disposizione del NSDAP 21.000 RM.

In qualità di presidente del consiglio di sorveglianza, Wilhelm von Opel contribuì pienamente all’adeguamento organizzativo della Adam Opel AG alla costituzione aziendale nazionalsocialista. Così, a partire dal 1933, il comitato aziendale fu trasferito al «Fronte tedesco del lavoro», gli stabilimenti furono organizzati secondo il «principio del Führer» e i proprietari ebrei delle filiali Opel furono estromessi dal gruppo. In qualità di presidente del consiglio di sorveglianza e figlio del fondatore dell’azienda, Opel fu il massimo rappresentante dell’impresa durante il periodo nazista, mentre i membri della direzione americana passarono in secondo piano sulla scena pubblica. Opel mantenne così, anche nella sua funzione professionale, stretti contatti con la leadership nazista e, ad esempio, accolse Hitler a nome del gruppo in occasione di saloni automobilistici. Quando nel 1936 fu avviato un procedimento a carico di Wilhelm von Opel per un reato fiscale, Hitler approvò che il Ministero dell’Economia del Reich provvedesse a ridurre la sanzione da 3,5 milioni di RM a 750.000 RM.

Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale nel settembre 1939, la Adam Opel AG convertì la propria produzione all’economia di guerra, dopo aver già beneficiato in modo significativo, negli anni ’30, delle commesse legate al riarmo della Wehrmacht. A Rüsselsheim la produzione di autovetture fu convertita alla produzione di componenti aeronautici. La questione della proprietà americana fu affrontata attraverso cambiamenti strutturali. Fu istituita una commissione speciale del consiglio di sorveglianza, di cui faceva parte anche Wilhelm von Opel, per soddisfare la richiesta dei nazionalsocialisti che la direzione aziendale fosse tedesca. In questo modo fu possibile mantenere l’influenza degli americani.

Durante la Seconda guerra mondiale, l’azienda Opel impiegò diverse migliaia di lavoratori coatti. In qualità di presidente del Consiglio di sorveglianza, Wilhelm von Opel era a conoscenza del trattamento e delle condizioni di alloggio, per lo più disastrosi, di questi lavoratori. Non è chiaro in che misura Opel abbia influito sulle loro condizioni di vita.

Durante la Seconda guerra mondiale, Wilhelm von Opel fu insignito più volte di onorificenze dal regime nazista. Nell’ottobre 1939, Opel ricevette da Adolf Hitler la Croce al merito di guerra di I classe per i suoi meriti a favore dell’economia di guerra tedesca.

L’8 agosto 1941, nella sala delle feste del municipio di Wiesbaden, a Opel fu conferita la cittadinanza onoraria della città. Nel suo discorso di ringraziamento, Wilhelm von Opel fece riferimento all’opera di ricostruzione di Hitler, in particolare per quanto riguardava la Wehrmacht.

Oltre ai suoi buoni rapporti con il regime nazista, vi sono indicazioni che Wilhelm von Opel avesse un atteggiamento critico anche su alcuni punti specifici. Ad esempio, si sarebbe adoperato per preservare dal licenziamento alti funzionari dell’azienda che non erano essi stessi «puramente ariani» o che avevano una moglie ebrea.

Nel corso del suo procedimento davanti alla Spruchkammer dopo la guerra, Wilhelm von Opel affermò di essersi adoperato, insieme a Christian Bucher, direttore dell’azienda idrica di Wiesbaden, per la resa senza combattimento della città negli ultimi giorni della guerra del 1945. Entrambi si recarono dal colonnello von Zierenberg, il comandante responsabile di Wiesbaden, il quale alla fine attuò la resa senza combattimento della città all’esercito statunitense.

L’influenza che Opel abbia realmente esercitato sul comandante von Zierenberg non risulta chiara dal resoconto di Bucher. Non viene menzionato nemmeno se von Zierenberg, del tutto inesperto in materia di combattimento e inoltre dotato solo di forze del tutto insufficienti, abbia a sua volta preparato seriamente una difesa combattiva di Wiesbaden. In ogni caso non si arrivò a scontri armati e gli americani poterono occupare Wiesbaden il 28 marzo 1945.

Dopo la fine della Seconda guerra mondiale, Opel dovette quindi sottoporsi al processo di denazificazione. Il procedimento dinanzi alla camera di giudizio contro Opel si concluse l’8 gennaio 1947 con la sua classificazione nel gruppo dei «seguaci». Come «risarcimento», Opel dovette pagare una multa di 2.000 RM e sostenere inoltre le spese processuali. In precedenza, Opel e il suo avvocato avevano cercato di giustificare l’adesione dell’industriale alle organizzazioni naziste. La Camera accolse l’argomentazione degli avvocati di Opel secondo cui l’adesione al NSDAP non era avvenuta per convinzione, ma per interessi economici, e che le adesioni alle SS e alle SA derivavano da precedenti affiliazioni. Anche il ruolo di Opel nel riarmo e nell’economia di guerra della Germania nazista è stato relativizzato dalla Corte, in linea con l’argomentazione degli avvocati. Per quanto riguarda la manodopera straniera e i prigionieri di guerra, la Camera ha sostenuto che, in qualità di presidente del consiglio di sorveglianza, Opel non era responsabile dell’assistenza ai lavoratori all’interno dell’azienda, bensì della gestione aziendale.

Contro la sentenza della Camera e quindi la classificazione di Opel nel gruppo dei «seguaci» presentò ricorso non solo il pubblico ministero, ma anche il comitato aziendale della Adam Opel AG. Non si giunse a un nuovo processo dinanzi alla Camera di giudizio. Tra gli altri, il comitato aziendale aveva ritirato il proprio ricorso, a seguito del quale, il 26 aprile 1948, fu emessa l’ordinanza di archiviazione del procedimento d’appello.

Poco prima della chiusura del procedimento, Wilhelm von Opel era stato colpito da un ictus. Pochi giorni dopo, il 2 maggio 1948, Wilhelm von Opel morì a Wiesbaden. Fu sepolto a Rüsselsheim.

La Commissione storica specializzata, nominata con delibera del Consiglio comunale del 2020 per la revisione delle aree di traffico, degli edifici e delle strutture della capitale dello Stato di Wiesbaden intitolati a persone, raccomandò la revoca del nome «Opelbad» e la ridenominazione della «Wilhelm-von-Opel-Hütte». È stata inoltre raccomandata la revoca della cittadinanza d’onore conferitagli nel 1941, poiché Wilhelm von Opel apparteneva a diverse organizzazioni nazionalsocialiste (NSDAP, DAF, NSV, SA, membro sostenitore delle SS, Reichsbund Deutsche Jägerschaft, Akademie für Deutsches Recht). Già prima del 1933 era stato attivo in un gruppo nazionalista-etnico in qualità di membro dello «Stahlhelm – Bund der Frontsoldaten». Con donazioni di notevole entità a favore del NSDAP, delle SS e di altre organizzazioni naziste, ha sostenuto efficacemente il movimento nazista dal punto di vista materiale. Nel corso di manifestazioni pubbliche, tra l’altro con Adolf Hitler, e nel discorso tenuto in occasione della nomina a cittadino onorario di Wiesbaden nel 1941, ha espresso un evidente sostegno al nazionalsocialismo come movimento politico e al regime nazista.

Il 4 settembre 2024 il Consiglio di quartiere di Wiesbaden-Nordost ha deliberato di deconsacrare l’Opelbad, pur mantenendone il nome in onore del suo fondatore Wilhelm von Opel. Il rifugio intitolato a Wilhelm von Opel è stato contemporaneamente ribattezzato «Schutzhütte Teufelsgraben». Le delibere sono state attuate dal Magistrato della città di Wiesbaden con delibera del 24 marzo 2026. Con la stessa delibera, il Magistrato della città di Wiesbaden ha revocato a Wilhelm von Opel la cittadinanza onoraria.

[Il presente testo è stato redatto da Kurz Buchholz per la versione a stampa del 2017 dell’Enciclopedia della città di Wiesbaden, rivisto e integrato dalla dott.ssa Brigitte Streich e, nel 2024, nuovamente dalla dott.ssa Katherine Lukat.]