Opel, Wilhelm Albert von (anobli en 1917)

Ingénieur, entrepreneur

né : 15.05.1871 à Rüsselsheim

Décédé : 02.05.1948 à Wiesbaden

Opel, le deuxième fils de l'industriel Adam Opel. Après avoir fréquenté l'école primaire à Rüsselsheim puis les collèges d'Offenbach et de Mayence, Opel entama des études à l'école d'ingénierie mécanique de l'université technique de Darmstadt. Il interrompit ses études en 1890. Opel rejoignit l'entreprise de son père. À cette époque, l'activité principale de la société Opel était la fabrication de machines à coudre. Sous l'impulsion de Wilhelm von Opel et de ses frères, l'entreprise élargit dans un premier temps sa gamme de produits aux vélos.

En 1893, Wilhelm von Opel représenta son entreprise à l’Exposition universelle de Chicago, où il découvrit pour la première fois les automobiles nouvellement développées. La production de vélos ayant connu une crise en 1897, Wilhelm von Opel suggéra de se tourner vers la production d’automobiles. L’entreprise acquit les brevets nécessaires et étudia la possibilité de rachats d’entreprises. En 1898, Opel racheta finalement l’Anhaltinische Motorwagenfabrik de Dessau et produisit à Rüsselsheim des voitures sur le modèle de celles de Dessau. Au cours des années suivantes, la société Opel ne cessa de perfectionner ses véhicules.

Avec le début de la Première Guerre mondiale, la demande en véhicules et en moteurs a explosé en raison des commandes militaires. À Rüsselsheim, on produisait désormais principalement des camions de transport et des ambulances, ainsi que des véhicules de liaison et de reconnaissance. En 1914, Opel était le plus grand constructeur automobile allemand. Opel y avait joué un rôle décisif, en introduisant dans l’entreprise les techniques de production innovantes qu’il avait découvertes aux États-Unis, notamment chez Ford.

Wilhelm von Opel fut anobli en 1917. Auparavant, il avait déjà été nommé conseiller commercial du Grand-Duché de Hesse en 1908, puis conseiller commercial secret en 1916.

Après la Première Guerre mondiale, Opel a réorienté sa production vers une production en série au sens moderne du terme. Cette transition a permis de réduire les coûts de fabrication et les prix de vente, et la société Opel est devenue le plus grand constructeur automobile de l’Empire allemand. En 1928, l’entreprise a été transformée en société anonyme et rachetée en mars 1929 par le groupe américain General Motors pour 154 millions de RM. À la suite de cette acquisition, Wilhelm von Opel quitta la direction opérationnelle pour occuper le poste de président du conseil de surveillance, la direction de l’entreprise étant désormais entre des mains américaines.

En 1928, Wilhelm von Opel s’installa à Wiesbaden. À Wiesbaden, il s’engagea également en tant que mécène. Pendant la crise économique mondiale, la ville de Wiesbaden fut confrontée à une situation financière difficile. Opel lui accorda de généreux prêts pour la réalisation de projets d’embellissement et de construction, grâce auxquels la ville souhaitait renouer avec la tradition thermale d’avant la Première Guerre mondiale et se positionner comme une ville thermale et balnéaire moderne.

C'est dans ce contexte que s'inscrivaient également les projets de construction d'une piscine en plein air moderne sur le Neroberg, à Wiesbaden. Pour la réalisation de ce nouveau bâtiment, prévu de longue date, Opel fit don de 100 000 RM à la ville et lui accorda 150 000 RM supplémentaires sous forme de prêt sans intérêt. La piscine, baptisée du nom de Wilhelm von Opel, a pu être inaugurée en 1934 et était considérée comme l’une des piscines en plein air les plus modernes et les plus belles d’Allemagne.

En 1938, Opel fit un don pour la construction d’un refuge dans la forêt municipale de Wiesbaden, auquel l’association d’embellissement de Wiesbaden donna le nom de « Wilhelm-von-Opel-Hütte ». D'autres dons d'Opel ont servi à l'aménagement de terrains de hockey, de tennis et de golf pour les clubs de Wiesbaden. La pierre de Goethe (S'ouvre dans un nouvel onglet) à Frauenstein, la tour d'observation Goethe sur le Geisberg (S'ouvre dans un nouvel onglet) et la tour Wilhelm-von-Opel (S'ouvre dans un nouvel onglet) sur le Kellerskopf (S'ouvre dans un nouvel onglet) témoignent également de sa générosité en tant que mécène.

Après la « prise du pouvoir » par les nazis, Wilhelm von Opel adhéra au NSDAP le 1er mai 1933. Sous la République de Weimar, il avait appartenu jusqu’en 1930 au Parti populaire allemand (DVP). Entre 1930 et 1933, il se rapprocha du Parti du Centre allemand. Après la « prise du pouvoir » par les nazis, Opel devint également membre du Front allemand du travail, de l’Aide sociale nationale-socialiste, de la Fédération du Reich des chasseurs allemands et de l’Académie du droit allemand. En tant que membre du « Stahlhelm – Union des soldats du front », Opel fut transféré à la SA en 1934. Il était par ailleurs membre bienfaiteur de la SS, versant une contribution annuelle de 1 200 RM. Les membres bienfaiteurs de la SS formaient une sous-organisation de la SS, à laquelle pouvaient également adhérer des personnes n’appartenant pas au NSDAP et qui servait à collecter des dons pour la création et le développement de la SS. Ces contributions financières, généralement versées chaque mois, n’impliquaient aucun service officiel au sein de la SS. Wilhelm von Opel était par ailleurs mécène de la Maison de l’Art allemand à Munich, commandée par Adolf Hitler en 1933. Pour d’autres projets de construction, Wilhelm von Opel mit 21 000 RM à la disposition du NSDAP.

En tant que président du conseil de surveillance, Wilhelm von Opel a pleinement soutenu l’adaptation organisationnelle de la société Adam Opel AG au système d’organisation du travail national-socialiste. Ainsi, à partir de 1933, le comité d’entreprise fut intégré au Front allemand du travail, les usines furent organisées selon le principe du Führer et les propriétaires juifs des succursales Opel furent évincés du groupe. En tant que président du conseil de surveillance et fils du fondateur de l’entreprise, Opel était, pendant la période nazie, le représentant suprême de la société ; les membres de la direction américaine se retiraient quant à eux de la scène publique. Opel entretenait ainsi, dans le cadre de ses fonctions professionnelles, des contacts étroits avec les dirigeants nazis et accueillait par exemple Hitler au nom du groupe lors de salons automobiles. Lorsque, en 1936, une enquête fut ouverte contre Wilhelm von Opel pour une infraction fiscale, Hitler approuva que le ministère de l’Économie du Reich veille à ce que l’amende soit réduite de 3,5 millions de RM à 750 000 RM.

Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en septembre 1939, la société Adam Opel AG réorienta sa production vers l’économie de guerre, après avoir déjà largement profité, dans les années 1930, des commandes liées au réarmement de la Wehrmacht. À Rüsselsheim, la production de voitures particulières fut réorientée vers la fabrication de composants aéronautiques. La question de la propriété américaine fut résolue par des changements structurels. Un comité spécial du conseil de surveillance, dont faisait également partie Wilhelm von Opel, fut créé afin de se conformer à l’exigence des nazis selon laquelle la direction devait être allemande. Cela permit de préserver l’influence des Américains.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise Opel a eu recours à plusieurs milliers de travailleurs forcés. En tant que président du conseil de surveillance, Wilhelm von Opel était au courant des conditions de traitement et d’hébergement, pour la plupart déplorables, de ces travailleurs. On ignore dans quelle mesure Opel a eu une influence sur leurs conditions de vie.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Wilhelm von Opel fut honoré à plusieurs reprises par le régime nazi. En octobre 1939, il reçut d’Adolf Hitler la Croix du mérite de guerre de 1re classe pour ses services rendus à l’économie de guerre allemande.

Le 8 août 1941, Opel s’est vu décerner le titre de citoyen d’honneur de la ville de Wiesbaden dans la salle des fêtes de l’hôtel de ville. Dans son discours de remerciement, Wilhelm von Opel a salué les réalisations de Hitler en matière de reconstruction, notamment en ce qui concerne la Wehrmacht.

Outre ses bonnes relations avec le régime nazi, certains éléments indiquent que Wilhelm von Opel avait également une attitude critique sur quelques points. Il se serait ainsi efforcé de préserver de la mise à pied des hauts responsables de l’entreprise qui n’étaient pas eux-mêmes « entièrement aryens » ou qui avaient une épouse juive.

Dans le cadre de sa procédure devant la chambre de déchéance après la guerre, Wilhelm von Opel a affirmé s’être engagé, aux côtés de Christian Bucher, le directeur des services des eaux de Wiesbaden, en faveur de la reddition sans combat de Wiesbaden durant les derniers jours de la guerre en 1945. Tous deux se sont entretenus avec le colonel von Zierenberg, le commandant responsable de Wiesbaden, qui a finalement mis en œuvre la reddition sans combat de la ville à l’armée américaine.

Le rapport de Bucher ne précise pas quelle influence Opel a réellement exercée sur le commandant de combat von Zierenberg. Il n’est pas non plus précisé si von Zierenberg, totalement inexpérimenté au combat et disposant en outre de forces tout à fait insuffisantes, avait lui-même sérieusement préparé une défense active de Wiesbaden. En tout état de cause, aucun combat n’eut lieu et les Américains purent occuper Wiesbaden le 28 mars 1945.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Opel dut donc se soumettre à la dénazification. La procédure devant la chambre de dénazification à l’encontre d’Opel s’acheva le 8 janvier 1947 par son classement dans la catégorie des « suiveurs ». Opel devait payer, à titre de « réparation », une amende de 2 000 RM et prendre en charge les frais de procédure. Auparavant, Opel et son avocat avaient tenté de justifier l’adhésion de l’industriel à des organisations nazies. La chambre a suivi l’argumentation des avocats d’Opel, selon laquelle l’adhésion au NSDAP n’était pas motivée par une conviction, mais par des intérêts économiques, et que les adhésions à la SS et à la SA découlaient d’affiliations antérieures. La chambre a également relativisé le rôle d’Opel dans le réarmement et l’économie de guerre de l’Allemagne nazie, conformément à l’argumentation de ses avocats. En ce qui concerne la main-d’œuvre étrangère et les prisonniers de guerre, la chambre a fait valoir qu’en tant que président du conseil de surveillance, Opel n’était pas chargé de veiller au bien-être des travailleurs dans l’entreprise, mais de la diriger.

Non seulement le ministère public, mais aussi le comité d’entreprise d’Adam Opel AG ont fait appel de la décision de la chambre et, par conséquent, du classement d’Opel dans la catégorie des « suiveurs ». Il n’y eut pas de nouveau procès devant la chambre de déchéance. Le comité d’entreprise, entre autres, avait retiré son recours, à la suite de quoi l’ordonnance de classement de la procédure d’appel fut rendue le 26 avril 1948.

Wilhelm von Opel avait été victime d’un accident vasculaire cérébral peu avant la clôture de la procédure. Quelques jours plus tard, le 2 mai 1948, Wilhelm von Opel décédait à Wiesbaden. Il fut inhumé à Rüsselsheim.

La commission historique spécialisée, nommée en 2020 sur décision du conseil municipal afin d’examiner les voies de circulation, bâtiments et installations de la capitale régionale de Wiesbaden portant le nom de personnes, a recommandé de retirer le nom « Opelbad » ainsi que de renommer la « Wilhelm-von-Opel-Hütte ». Il a également été recommandé de retirer le titre de citoyen d’honneur qui lui avait été décerné en 1941, car Wilhelm von Opel avait appartenu à diverses organisations national-socialistes (NSDAP, DAF, NSV, SA, membre bienfaiteur de la SS, Reichsbund Deutsche Jägerschaft, Akademie für Deutsches Recht). Avant même 1933, il était déjà actif au sein d’un groupe nationaliste et völkisch en tant que membre du « Stahlhelm – Bund der Frontsoldaten ». Par des dons d’un montant considérable versés au NSDAP, à la SS ainsi qu’à d’autres organisations nazies, il a apporté un soutien matériel effectif au mouvement nazi. Lors de manifestations publiques, notamment en présence d’Adolf Hitler, et dans son discours prononcé à l’occasion de sa nomination au titre de citoyen d’honneur de Wiesbaden en 1941, il a manifesté un attachement manifeste au national-socialisme en tant que mouvement politique et au régime nazi.

Le 4 septembre 2024, le conseil de quartier de Wiesbaden-Nord-Est a décidé de retirer à la piscine « Opelbad » le titre de « citoyen d’honneur » de son fondateur, Wilhelm von Opel, tout en conservant son nom. Le refuge portant le nom de Wilhelm von Opel a été simultanément rebaptisé « refuge Teufelsgraben ». Le magistrat de la ville de Wiesbaden a mis en œuvre ces décisions par une délibération du 24 mars 2026. Dans cette même délibération, le magistrat de la ville de Wiesbaden a retiré à Wilhelm von Opel le titre de citoyen d’honneur.

[Le présent texte a été rédigé par Kurz Buchholz pour la version imprimée en 2017 de l’encyclopédie municipale de Wiesbaden, puis révisé et complété par le Dr Brigitte Streich, puis à nouveau par le Dr Katherine Lukat en 2024.]