Opel, Wilhelm Albert von (ennoblecido en 1917)

Ingeniero, empresario

Fecha de nacimiento: 15.05.1871 en Rüsselsheim

murió: 02.05.1948 en Wiesbaden

Opel, el segundo hijo del industrial Adam Opel. Tras cursar la escuela primaria en Rüsselsheim y la secundaria en Offenbach y Maguncia, Opel comenzó sus estudios en la Escuela de Ingeniería Mecánica de la Universidad Técnica de Darmstadt. Abandonó los estudios en 1890. Opel se incorporó a la empresa de su padre. En aquella época, la actividad principal de la empresa Opel se centraba en la fabricación de máquinas de coser. A instancias de Wilhelm von Opel y sus hermanos, la empresa amplió inicialmente su gama de productos con bicicletas.

En 1893, Wilhelm von Opel representó a su empresa en la Exposición Universal de Chicago, donde entró en contacto por primera vez con los automóviles de nuevo desarrollo. Tras la crisis que sufrió la producción de bicicletas en 1897, Wilhelm von Opel impulsó la producción de automóviles. La empresa adquirió las patentes correspondientes y estudió la posibilidad de adquirir otras empresas. En 1898, Opel compró finalmente la Anhaltinische Motorwagenfabrik Dessau y comenzó a fabricar en Rüsselsheim vehículos de motor siguiendo el modelo de Dessau. En los años siguientes, la empresa Opel siguió perfeccionando constantemente sus vehículos.

Con el inicio de la Primera Guerra Mundial, la demanda de vehículos y motores se disparó debido a los pedidos de armamento. En Rüsselsheim se fabricaban ahora sobre todo camiones de carga y ambulancias, así como vehículos de comunicación y de reconocimiento. En 1914, Opel era el mayor fabricante de automóviles alemán. En ello tuvo una participación decisiva Wilhelm von Opel, quien había introducido en la empresa las novedosas técnicas de producción que había conocido en Estados Unidos, sobre todo en Ford.

Wilhelm von Opel fue nombrado noble en 1917. Anteriormente, ya había sido nombrado consejero comercial del Gran Ducado de Hesse en 1908 y consejero comercial privado en 1916.

Tras la Primera Guerra Mundial, Opel reconvirtió su producción a una fabricación en serie en el sentido moderno del término. Gracias a este cambio, se redujeron los costes de fabricación y los precios de venta, y la empresa Opel se convirtió en el mayor fabricante de vehículos del Imperio alemán. En 1928, la empresa se transformó en una sociedad anónima y, en marzo de 1929, fue adquirida por el grupo estadounidense General Motors por 154 millones de marcos alemanes. A raíz de esta adquisición, Wilhelm von Opel pasó de la dirección operativa al cargo de presidente del consejo de supervisión, quedando la gestión en manos estadounidenses.

En 1928, Wilhelm von Opel se instaló en Wiesbaden. Allí también se dedicó a ejercer de mecenas. Durante la crisis económica mundial, la ciudad de Wiesbaden tuvo que hacer frente a una difícil situación financiera. Opel le concedió generosos préstamos para llevar a cabo proyectos de embellecimiento y construcción, con los que la ciudad pretendía retomar la tradición balnearia anterior a la Primera Guerra Mundial y posicionarse como una moderna ciudad balnearia.

En este contexto se enmarcaban también los planes para construir una moderna piscina al aire libre en el Neroberg de Wiesbaden. Para la construcción de este nuevo edificio, que ya se llevaba tiempo planificando, Opel donó a la ciudad 100 000 RM y le concedió otros 150 000 RM en forma de préstamo sin intereses. La piscina, que recibió el nombre de Wilhelm von Opel, se inauguró en 1934 y se consideraba una de las piscinas al aire libre más modernas y bonitas de Alemania.

En 1938, Opel donó fondos para la construcción de un refugio en el bosque municipal de Wiesbaden, al que la Asociación de Embellecimiento de Wiesbaden bautizó como «Refugio Wilhelm von Opel». Otras donaciones de Opel se destinaron a la creación de instalaciones de hockey, tenis y golf para clubes de Wiesbaden. La piedra de Goethe (Se abre en una nueva pestaña) en Frauenstein, el mirador de Goethe en el Geisberg (Se abre en una nueva pestaña) y la torre Wilhelm-von-Opel (Se abre en una nueva pestaña) en el Kellerskopf (Se abre en una nueva pestaña) dan testimonio también de su generosidad como benefactor.

Tras la «toma del poder» por parte de los nacionalsocialistas, Wilhelm von Opel se afilió al NSDAP el 1 de mayo de 1933. Durante la República de Weimar, había pertenecido hasta 1930 al Partido Popular Alemán (DVP). Entre 1930 y 1933 se acercó al Partido del Centro Alemán. Tras la «toma del poder» por parte de los nacionalsocialistas, Opel se afilió también al Frente Alemán del Trabajo, a la Asistencia Social Nacionalsocialista, a la Federación Imperial de Cazadores Alemanes y a la Academia de Derecho Alemán. Como miembro del «Stahlhelm — Federación de Soldados de Frente», Opel pasó a formar parte de las SA en 1934. Además, era miembro patrocinador de las SS con una donación anual de 1 200 RM. Los miembros patrocinadores de las SS constituían una suborganización de las SS a la que también podían afiliarse personas que no pertenecían al NSDAP y que servía para recaudar donaciones destinadas a la creación y expansión de las SS. Las aportaciones económicas, que por lo general debían abonarse mensualmente, no implicaban ningún servicio formal en las SS. Wilhelm von Opel fue, además, patrocinador de la Casa del Arte Alemán de Múnich, encargada por Adolf Hitler en 1933. Para otros proyectos de construcción, Wilhelm von Opel puso a disposición del NSDAP 21 000 RM.

Wilhelm von Opel, en su calidad de presidente del consejo de supervisión, colaboró plenamente en la adaptación organizativa de Adam Opel AG a la estructura empresarial nacionalsocialista. Así, a partir de 1933, el comité de empresa pasó a formar parte del Frente Alemán del Trabajo, las fábricas se organizaron según el principio del Führer y los propietarios judíos de las sucursales de Opel fueron expulsados del grupo empresarial. Como presidente del consejo de supervisión e hijo del fundador de la empresa, Opel fue el máximo representante de la empresa durante la época nazi, mientras que los miembros de la dirección estadounidense pasaron a un segundo plano en la esfera pública. De este modo, Opel mantuvo, también en el ejercicio de sus funciones profesionales, estrechos contactos con los dirigentes nazis y, por ejemplo, dio la bienvenida a Hitler en nombre del grupo en salones del automóvil. Cuando en 1936 se abrió una investigación contra Wilhelm von Opel por un delito fiscal, Hitler autorizó que el Ministerio de Economía del Reich se encargara de que la multa se redujera de 3,5 millones de RM a 750 000 RM.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Adam Opel AG reorientó su producción hacia la economía de guerra, tras haber obtenido ya en la década de 1930 importantes beneficios gracias a los encargos relacionados con el rearme de la Wehrmacht. En Rüsselsheim, la producción de turismos se reorientó hacia la fabricación de componentes aeronáuticos. La problemática de la propiedad estadounidense se abordó mediante cambios estructurales. Se creó una comisión especial del consejo de supervisión, de la que también formaba parte Wilhelm von Opel, para cumplir con la exigencia de los nacionalsocialistas de que la dirección de la empresa fuera alemana. De este modo, se pudo mantener la influencia de los estadounidenses.

La empresa Opel empleó a varios miles de trabajadores forzados durante la Segunda Guerra Mundial. Como presidente del Consejo de Supervisión, Wilhelm von Opel estaba al corriente del trato y el alojamiento, en su mayor parte deplorables, que recibían estos trabajadores. No está claro hasta qué punto Opel influyó en sus condiciones de vida.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Wilhelm von Opel fue condecorado en varias ocasiones por el régimen nazi. En octubre de 1939, Adolf Hitler le concedió la Cruz al Mérito de Guerra de 1.ª clase por sus servicios a la economía de guerra alemana.

El 8 de agosto de 1941, Opel fue nombrado ciudadano de honor de la ciudad de Wiesbaden en el salón de actos del ayuntamiento. En su discurso de agradecimiento, Wilhelm von Opel se refirió a la labor de reconstrucción de Hitler, en particular en lo que respecta a la Wehrmacht.

Además de sus buenas relaciones con el régimen nazi, hay indicios de que Wilhelm von Opel también se mostraba crítico en algunos pocos aspectos. Así, se habría esforzado por evitar el despido de altos cargos de la empresa que, o bien no eran «totalmente arios», o bien tenían una esposa judía.

Wilhelm von Opel afirmó, en el marco de su proceso ante la Cámara de Sentencias tras la guerra, que, junto con Christian Bucher, director de la empresa de aguas de Wiesbaden, había abogado por la rendición sin combate de Wiesbaden en los últimos días de la guerra de 1945. Ambos se reunieron con el coronel von Zierenberg, el comandante responsable de Wiesbaden, quien finalmente llevó a cabo la rendición sin combate de la ciudad al ejército estadounidense.

En el informe de Bucher no queda claro qué influencia ejerció realmente Opel sobre el comandante de combate von Zierenberg. Tampoco se menciona si von Zierenberg, que carecía por completo de experiencia en combate y, además, solo contaba con efectivos totalmente insuficientes, preparó por su parte de forma seria una defensa combativa de Wiesbaden. En cualquier caso, no se produjeron combates y los estadounidenses pudieron ocupar Wiesbaden el 28 de marzo de 1945.

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, Opel tuvo que someterse al proceso de desnazificación. El procedimiento ante la cámara de juicio contra Opel concluyó el 8 de enero de 1947 con su clasificación en el grupo de los «seguidores». Como «reparación», Opel debía pagar una multa de 2.000 RM y, además, correr con las costas del proceso. Previamente, Opel y su abogado intentaron justificar la pertenencia del industrial a organizaciones nazis. La sala aceptó el argumento de los abogados de Opel de que la afiliación al NSDAP no se había producido por convicción, sino por intereses económicos, y que las afiliaciones a las SS y a las SA se derivaban de afiliaciones anteriores. La Sala también relativizó el papel de Opel en el rearme y la economía de guerra de la Alemania nacionalsocialista, en consonancia con la argumentación de los abogados. En lo que respecta a la mano de obra extranjera y a los prisioneros de guerra, la Sala argumentó que, en su calidad de presidente del consejo de supervisión, a Opel no le correspondía velar por el bienestar de los trabajadores de la empresa, sino la gestión de la misma.

No solo el fiscal público presentó un recurso contra la resolución de la Sala y, por tanto, contra la clasificación de Opel en el grupo de los «seguidores», sino también el comité de empresa de Adam Opel AG. No se celebró un nuevo juicio ante la Sala de Sentencia. Entre otros, el comité de empresa había retirado su recurso, tras lo cual, el 26 de abril de 1948, se dictó la orden de archivar el procedimiento de apelación.

Wilhelm von Opel había sufrido un ictus poco antes de que se archivara el procedimiento. Pocos días después, el 2 de mayo de 1948, Wilhelm von Opel falleció en Wiesbaden. Fue enterrado en Rüsselsheim.

La Comisión Histórica Especializada, nombrada en 2020 por acuerdo del Pleno municipal para revisar las vías públicas, edificios e instalaciones de la capital del estado de Wiesbaden que llevan nombres de personas, recomendó retirar el nombre de «Opelbad» y cambiar el nombre de la «Wilhelm-von-Opel-Hütte». Además, se recomendó la revocación de la ciudadanía de honor que se le había concedido en 1941, ya que Wilhelm von Opel perteneció a diversas organizaciones nacionalsocialistas (NSDAP, DAF, NSV, SA, miembro patrocinador de las SS, Reichsbund Deutsche Jägerschaft y Akademie für Deutsches Recht). Incluso antes de 1933, ya había participado en un grupo nacionalista y etnocéntrico al formar parte de la «Stahlhelm – Bund der Frontsoldaten». Mediante donaciones de cuantía considerable al NSDAP, a las SS y a otras organizaciones nazis, prestó un apoyo material efectivo al movimiento nacionalsocialista. En el marco de actos públicos, entre otros con Adolf Hitler, y en su discurso con motivo de su nombramiento como ciudadano de honor de Wiesbaden en 1941, manifestó abiertamente su adhesión al nacionalsocialismo como movimiento político y al régimen nazi.

El Consejo Municipal de Wiesbaden-Nordost decidió, el 4 de septiembre de 2024, retirar la dedicatoria a su fundador, Wilhelm von Opel, a la piscina «Opelbad», conservando el nombre de esta. Al mismo tiempo, el refugio que llevaba el nombre de Wilhelm von Opel pasó a denominarse «Schutzhütte Teufelsgraben». El Ayuntamiento de la capital del estado federado de Wiesbaden aplicó estas resoluciones mediante resolución de 24 de marzo de 2026. En la misma resolución, el Ayuntamiento de la capital del estado federado de Wiesbaden le retiró a Wilhelm von Opel la ciudadanía de honor.

[El presente texto fue redactado por Kurz Buchholz para la versión impresa en 2017 del Diccionario de la ciudad de Wiesbaden, revisado y completado por la Dra. Brigitte Streich y, de nuevo, en 2024, por la Dra. Katherine Lukat.]