Wolfgang Sawallisch nació en Múnich el 26 de agosto de 1923.

Su formación musical como director de orquesta y pianista se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial. Tras regresar de su cautiverio británico como prisionero de guerra, completó sus estudios en 1946 con un examen estatal en la Academia de Música de Múnich.

Entonces encontró su primer puesto en el Teatro Municipal de Augsburgo. Tras seis años como Director General de Música en el Teatro de Aquisgrán, asumió este cargo en Wiesbaden de 1958 a 1960.

Además de una cátedra de dirección en Colonia, ocupó el cargo de director titular de la Orquesta Filarmónica de Viena durante diez años a partir de 1960.

Desde principios de la década de 1960, Sawallisch vivió en Grassau, a orillas del lago Chiemsee, en la Alta Baviera. Desde allí viajó mucho por el país y el extranjero, y dirigió varias orquestas de renombre a lo largo de su vida.

En julio de 2007 ofreció un concierto con la Orquesta Tonhalle de Zúrich durante el Festival de Música de Rheingau en el Kurhaus de Wiesbaden. Debido a su importancia para la música y su relación con la ciudad balneario, el alcalde Diehl recibió al director en el Ayuntamiento de Wiesbaden el 12 de julio. Diehl rindió homenaje a los servicios prestados por Sawallisch a la música y a su labor en la ciudad.

En su discurso de agradecimiento, el invitado musical recordó su maravillosa estancia en Wiesbaden y firmó en el Libro de Oro de la ciudad.

Wolfgang Sawallisch falleció el 22 de febrero de 2013 en su hogar adoptivo de Grassau.