Wolfgang Sawallisch s-a născut la München la 26 august 1923.

Formarea sa muzicală ca dirijor și pianist a fost întreruptă de cel de-al Doilea Război Mondial. După ce s-a întors acasă din captivitatea britanică ca prizonier de război, și-a încheiat studiile în 1946 cu un examen de stat la Academia de Muzică din München.

A găsit apoi primul său post la Teatrul Municipal din Augsburg. După șase ani ca director muzical general la Teatrul din Aachen, a preluat această funcție la Wiesbaden între 1958 și 1960.

În plus față de o catedră de dirijat la Köln, a deținut funcția de dirijor principal al Orchestrei Filarmonicii din Viena timp de zece ani începând cu 1960.

De la începutul anilor 1960, Sawallisch a locuit în Grassau, pe malul lacului Chiemsee, în Bavaria Superioară. De acolo, a călătorit mult în țară și în străinătate, conducând diverse orchestre renumite de-a lungul vieții sale.

În iulie 2007, a susținut un concert alături de Orchestra Tonhalle din Zurich în cadrul Festivalului de Muzică Rheingau de la Wiesbaden Kurhaus. Datorită importanței sale pentru muzică și relației sale cu orașul balnear, primarul Diehl l-a primit pe dirijor la Primăria Wiesbaden pe 12 iulie. Diehl a onorat serviciile aduse de Sawallisch muzicii și activitatea sa în oraș.

În discursul său de primire, oaspetele său muzical și-a amintit de perioada sa minunată în Wiesbaden și apoi a semnat Cartea de Aur a orașului.

Wolfgang Sawallisch a murit la 22 februarie 2013, în orașul său adoptiv Grassau.