Wolfgang Sawallisch 26 Ağustos 1923'te Münih'te doğdu.

Orkestra şefi ve piyanist olarak aldığı müzik eğitimi İkinci Dünya Savaşı nedeniyle kesintiye uğradı. Savaş esiri olarak tutulduğu İngiliz esaretinden evine döndükten sonra, 1946 yılında Münih Müzik Akademisi'nde devlet sınavıyla eğitimini tamamladı.

Daha sonra Augsburg Şehir Tiyatrosu'nda ilk görevini buldu. Aachen Tiyatrosu'nda altı yıl Genel Müzik Direktörlüğü yaptıktan sonra 1958'den 1960'a kadar Wiesbaden'de bu görevi üstlendi.

Köln'de orkestra şefliği profesörlüğünün yanı sıra 1960'tan itibaren on yıl boyunca Viyana Filarmoni Orkestrası'nın şefliğini yaptı.

Sawallisch 1960'ların başından itibaren Yukarı Bavyera'da Chiemsee Gölü kıyısındaki Grassau'da yaşadı. Buradan yurtiçi ve yurtdışına seyahat ederek hayatı boyunca çeşitli ünlü orkestraları yönetti.

Temmuz 2007'de Wiesbaden Kurhaus'ta düzenlenen Rheingau Müzik Festivali'nde Zürih Tonhalle Orkestrası ile birlikte bir konser verdi. Müziğe verdiği önem ve kaplıca kentiyle olan ilişkisi nedeniyle Belediye Başkanı Diehl, 12 Temmuz'da Wiesbaden Belediye Binası'nda orkestra şefini kabul etti. Diehl, Sawallisch'in müziğe yaptığı hizmetleri ve şehirdeki çalışmalarını onurlandırdı.

Kabul konuşmasında Wiesbaden'de geçirdiği harika zamanları anımsatan müzikal konuğu daha sonra kentin Altın Defteri'ni imzaladı.

Wolfgang Sawallisch 22 Şubat 2013'te doğduğu yer olan Grassau'da hayatını kaybetti.