Wolfgang Sawallisch urodził się 26 sierpnia 1923 roku w Monachium.

Jego muzyczne wykształcenie jako dyrygenta i pianisty zostało przerwane przez II wojnę światową. Po powrocie do domu z brytyjskiej niewoli jako jeniec wojenny, ukończył studia w 1946 roku egzaminem państwowym na Akademii Muzycznej w Monachium.

Następnie znalazł swoją pierwszą pracę w Teatrze Miejskim w Augsburgu. Po sześciu latach pracy jako główny dyrektor muzyczny w Teatrze w Akwizgranie, objął to stanowisko w Wiesbaden w latach 1958-1960.

Oprócz profesury dyrygenckiej w Kolonii, przez dziesięć lat od 1960 roku pełnił funkcję głównego dyrygenta Wiedeńskiej Orkiestry Filharmonicznej.

Od początku lat 60-tych Sawallisch mieszkał w Grassau nad jeziorem Chiemsee w Górnej Bawarii. Stamtąd wiele podróżował w kraju i za granicą, dyrygując przez całe życie różnymi renomowanymi orkiestrami.

W lipcu 2007 roku dał koncert z orkiestrą Tonhalle z Zurychu podczas Rheingau Music Festival w Wiesbaden Kurhaus. Ze względu na jego znaczenie dla muzyki i związek z miastem uzdrowiskowym, burmistrz Diehl przyjął dyrygenta w ratuszu w Wiesbaden 12 lipca. Diehl uhonorował zasługi Sawallischa dla muzyki i jego pracę w mieście.

W swojej mowie powitalnej muzyczny gość wspominał swój wspaniały czas spędzony w Wiesbaden, a następnie podpisał Złotą Księgę miasta.

Wolfgang Sawallisch zmarł 22 lutego 2013 roku w swoim rodzinnym Grassau.