Wolfgang Sawallisch è nato a Monaco il 26 agosto 1923.

La sua formazione musicale come direttore d'orchestra e pianista viene interrotta dalla Seconda Guerra Mondiale. Dopo essere tornato in patria dalla prigionia britannica come prigioniero di guerra, nel 1946 completò i suoi studi con un esame di stato all'Accademia di Musica di Monaco.

Trovò quindi il suo primo impiego presso il Teatro Comunale di Augusta. Dopo sei anni come direttore musicale generale del Teatro di Aquisgrana, ha assunto questo incarico a Wiesbaden dal 1958 al 1960.

Oltre a una cattedra di direzione d'orchestra a Colonia, dal 1960 ricoprì per dieci anni il ruolo di direttore principale dell'Orchestra Filarmonica di Vienna.

Dall'inizio degli anni Sessanta, Sawallisch visse a Grassau, sul lago Chiemsee, in Alta Baviera. Da lì ha viaggiato molto in patria e all'estero, dirigendo diverse orchestre rinomate nel corso della sua vita.

Nel luglio 2007 ha tenuto un concerto con l'Orchestra della Tonhalle di Zurigo durante il Rheingau Music Festival al Kurhaus di Wiesbaden. Data la sua importanza per la musica e il suo rapporto con la città termale, il 12 luglio il sindaco Diehl ha ricevuto il direttore d'orchestra nel municipio di Wiesbaden. Diehl ha onorato i servizi resi da Sawallisch alla musica e il suo lavoro in città.

Nel suo discorso di ringraziamento, il suo ospite musicale ha ricordato il suo meraviglioso periodo a Wiesbaden e ha poi firmato il Libro d'Oro della città.

Wolfgang Sawallisch è morto il 22 febbraio 2013 nella sua casa d'adozione di Grassau.