Wolfgang Sawallisch est né le 26 août 1923 à Munich.

Sa formation musicale de chef d'orchestre et de pianiste a été interrompue par la Seconde Guerre mondiale. Après son retour de captivité en Grande-Bretagne, il obtient son diplôme d'État à la Musikhochschule de Munich en 1946.

Il a ensuite trouvé son premier emploi au théâtre municipal d'Augsbourg. Après six ans en tant que directeur musical au théâtre d'Aix-la-Chapelle, il a repris cette fonction de 1958 à 1960 à Wiesbaden.

Outre un poste de professeur de direction d'orchestre à Cologne, il a occupé à partir de 1960 et pendant dix ans le poste de chef d'orchestre principal de l'Orchestre philharmonique de Vienne.

Depuis le début des années 1960, Sawallisch vivait à Grassau, en Haute-Bavière, au bord du lac Chiem. De là, il a entrepris de nombreux voyages en Allemagne et à l'étranger, au cours desquels il a dirigé divers orchestres renommés au cours de sa vie.

En juillet 2007, il a donné un concert avec l'orchestre Tonhalle de Zurich au Kurhaus de Wiesbaden pendant le festival de musique du Rheingau. En raison de son importance pour la musique et de sa relation avec la ville thermale, le maire Diehl a reçu le chef d'orchestre le 12 juillet à l'hôtel de ville de Wiesbaden. Diehl a rendu hommage aux services rendus par Sawallisch à la musique et à son action dans la ville.

Dans son discours de remerciement, son invité musical a évoqué sa belle époque à Wiesbaden et a ensuite signé le Livre d'or de la ville.

Wolfgang Sawallisch est décédé le 22 février 2013 dans sa ville d'adoption, Grassau.