Ο Wolfgang Sawallisch γεννήθηκε στο Μόναχο στις 26 Αυγούστου 1923.

Η μουσική του εκπαίδευση ως μαέστρος και πιανίστας διακόπηκε από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Αφού επέστρεψε στην πατρίδα του από τη βρετανική αιχμαλωσία ως αιχμάλωτος πολέμου, ολοκλήρωσε τις σπουδές του το 1946 με κρατικές εξετάσεις στη Μουσική Ακαδημία του Μονάχου.

Στη συνέχεια βρήκε την πρώτη του θέση στο Θέατρο της Πόλης του Άουγκσμπουργκ. Μετά από έξι χρόνια ως Γενικός Μουσικός Διευθυντής στο Θέατρο του Άαχεν, ανέλαβε τη θέση αυτή στο Βισμπάντεν από το 1958 έως το 1960.

Εκτός από μια θέση καθηγητή διεύθυνσης στην Κολωνία, κατείχε τη θέση του αρχιμουσικού της Φιλαρμονικής Ορχήστρας της Βιέννης για δέκα χρόνια από το 1960.

Από τις αρχές της δεκαετίας του 1960, ο Sawallisch ζούσε στο Grassau στη λίμνη Chiemsee στην Άνω Βαυαρία. Από εκεί, ταξίδεψε εκτενώς στο εσωτερικό και στο εξωτερικό, διευθύνοντας διάφορες φημισμένες ορχήστρες καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του.

Τον Ιούλιο του 2007 έδωσε συναυλία με την ορχήστρα Tonhalle της Ζυρίχης κατά τη διάρκεια του Φεστιβάλ Μουσικής Rheingau στο Wiesbaden Kurhaus. Λόγω της σημασίας του για τη μουσική και της σχέσης του με τη λουτρόπολη, ο δήμαρχος Diehl υποδέχτηκε τον μαέστρο στο δημαρχείο του Wiesbaden στις 12 Ιουλίου. Ο Diehl τίμησε τις υπηρεσίες του Sawallisch στη μουσική και το έργο του στην πόλη.

Στην ευχαριστήρια ομιλία του, ο μουσικός προσκεκλημένος του θυμήθηκε τον υπέροχο χρόνο του στο Βισμπάντεν και στη συνέχεια υπέγραψε τη Χρυσή Βίβλο της πόλης.

Ο Wolfgang Sawallisch πέθανε στις 22 Φεβρουαρίου 2013 στην υιοθετημένη του πατρίδα, το Grassau.