En la marina imperial, los cruceros con un desplazamiento inferior a 5500 toneladas se denominaban "pequeños cruceros" desde finales del siglo XIX. Se utilizaban como buques de reconocimiento para la flota, buques de mando para destructores torpederos, como cruceros extranjeros y en la guerra comercial. Se completaron un total de 49 pequeños cruceros en 15 clases diferentes. Los pequeños cruceros "Wiesbaden" y "Frankfurt" se construyeron en una clase separada, Wiesbaden, a partir de 1912. Ambos entraron en servicio en 1915.

Durante la mayor batalla naval de la Primera Guerra Mundial en el Skagerrak, el "Wiesbaden" fue hundido por la Gran Flota británica. El único superviviente, el fogonero jefe Hugo Zenne, firmó el Libro de Oro de la ciudad los días 1 y 2 de junio de 1935 para conmemorar la batalla.

El "Frankfurt" fue entregado a las potencias vencedoras al final de la Primera Guerra Mundial y hundido en 1921 como objetivo durante las pruebas de bombardeo aéreo.