Dans la marine impériale, les croiseurs dont le déplacement en eau était inférieur à 5500 tonnes étaient appelés "petits croiseurs" à partir de la fin du 19e siècle. Ils étaient utilisés comme navires de reconnaissance pour la flotte, comme navires de commandement pour les destroyers lance-torpilles, comme croiseurs étrangers et dans la guerre commerciale. Au total, 49 petits croiseurs ont été construits dans 15 classes différentes. Les petits croiseurs "Wiesbaden" et "Frankfurt" ont été construits à partir de 1912 dans une classe à part. Tous deux sont entrés en service en 1915.

Au cours de la plus grande bataille navale de la Première Guerre mondiale dans le Skagerrak, le "Wiesbaden" fut coulé par la Grand Fleet britannique. Le seul survivant, l'Oberheizer Hugo Zenne, a signé le livre d'or de la ville à l'occasion des commémorations de la bataille les 1er et 2 juin 1935.

Le "Frankfurt" fut remis aux puissances victorieuses à la fin de la Première Guerre mondiale et coulé en 1921 comme cible lors d'essais de bombardements aériens.