În marina imperială, crucișătoarele cu un deplasament mai mic de 5500 de tone au fost denumite "crucișătoare mici" de la sfârșitul secolului al XIX-lea. Acestea au fost utilizate ca nave de recunoaștere pentru flotă, nave de comandă pentru distrugătoarele torpiloare, ca crucișătoare străine și în războiul comercial. Un total de 49 de crucișătoare mici au fost finalizate în 15 clase diferite. Crucișătoarele mici "Wiesbaden" și "Frankfurt" au fost construite într-o clasă separată Wiesbaden din 1912. Ambele au fost puse în funcțiune în 1915.

În timpul celei mai mari bătălii navale din Primul Război Mondial din Skagerrak, "Wiesbaden" a fost scufundat de Marea Flotă britanică. Singurul supraviețuitor, fochistul șef Hugo Zenne, a semnat Cartea de Aur a orașului pe 1 și 2 iunie 1935 pentru a comemora bătălia.

"Frankfurt" a fost predat puterilor victorioase la sfârșitul Primului Război Mondial și scufundat în 1921 ca țintă în timpul testelor de bombardament aerian.