В имперския флот от края на XIX в. крайцерите с водоизместимост под 5500 тона се наричат "малки крайцери". Те са използвани като разузнавателни кораби за флота, командни кораби за торпедоносците, като чуждестранни крайцери и в търговската война. Завършени са общо 49 малки крайцера в 15 различни класа. От 1912 г. малките крайцери "Висбаден" и "Франкфурт" са построени в отделен клас "Висбаден". И двата са въведени в експлоатация през 1915 г.

По време на най-голямото морско сражение през Първата световна война в Скагерак "Висбаден" е потопен от британския Голям флот. Единственият оцелял, старши кочияшът Хуго Зенне, се подписва в Златната книга на града на 1 и 2 юни 1935 г. в памет на битката.

"Франкфурт" е предаден на победоносните сили в края на Първата световна война и е потопен през 1921 г. като мишена по време на изпитания на въздушни бомбардировки.