Nella marina imperiale, gli incrociatori con un dislocamento inferiore alle 5500 tonnellate furono chiamati "piccoli incrociatori" dalla fine del XIX secolo. Venivano utilizzati come navi da ricognizione per la flotta, come navi comando per i cacciatorpediniere, come incrociatori stranieri e nella guerra commerciale. In totale furono completati 49 piccoli incrociatori in 15 classi diverse. I piccoli incrociatori "Wiesbaden" e "Frankfurt" furono costruiti in una classe separata Wiesbaden dal 1912. Entrambi furono commissionati nel 1915.

Durante la più grande battaglia navale della Prima Guerra Mondiale nello Skagerrak, il "Wiesbaden" fu affondato dalla Grand Fleet britannica. L'unico sopravvissuto, il capo fuochista Hugo Zenne, firmò il Libro d'Oro della città l'1 e il 2 giugno 1935 per commemorare la battaglia.

La "Frankfurt" fu consegnata alle potenze vincitrici alla fine della Prima Guerra Mondiale e affondata nel 1921 come bersaglio durante i test di bombardamento aereo.