İmparatorluk donanmasında, 5500 tondan daha az deplasmana sahip kruvazörler 19. yüzyılın sonlarından itibaren "küçük kruvazör" olarak adlandırılmıştır. Filo için keşif gemisi, torpido bot muhripleri için komuta gemisi, yabancı kruvazör olarak ve ticaret savaşında kullanıldılar. Toplam 49 küçük kruvazör 15 farklı sınıfta tamamlanmıştır. "Wiesbaden" ve "Frankfurt" küçük kruvazörleri 1912'den itibaren ayrı bir Wiesbaden sınıfında inşa edildi. Her ikisi de 1915 yılında hizmete alındı.

Skagerrak'ta Birinci Dünya Savaşı'nın en büyük deniz muharebesi sırasında "Wiesbaden" İngiliz Büyük Filosu tarafından batırıldı. Hayatta kalan tek kişi olan ateşçi Hugo Zenne, savaşın anısına 1 ve 2 Haziran 1935 tarihlerinde şehrin Altın Kitabını imzalamıştır.

"Frankfurt" Birinci Dünya Savaşı'nın sonunda galip güçlere teslim edilmiş ve 1921 yılında hava bombardımanı testleri sırasında hedef olarak batırılmıştır.