В императорском флоте крейсера водоизмещением менее 5500 тонн с конца XIX века стали называться "малыми крейсерами". Они использовались как разведывательные корабли флота, командные корабли для эсминцев торпедных катеров, как иностранные крейсера и в торговой войне. Всего было построено 49 малых крейсеров 15 различных классов. Малые крейсера "Висбаден" и "Франкфурт" строились в отдельном классе "Висбаден" с 1912 года. Оба были введены в строй в 1915 году.

Во время крупнейшего морского сражения Первой мировой войны в Скагерраке "Висбаден" был потоплен британским Гранд-Флотом. Единственный оставшийся в живых кочегар Хуго Зенне 1 и 2 июня 1935 года подписал Золотую книгу города в память о сражении.

Франкфурт" был передан державам-победительницам в конце Первой мировой войны и затонул в 1921 году как мишень во время испытаний воздушной бомбардировки.