В імперському флоті крейсери водотоннажністю менше 5500 тонн з кінця 19 століття називали "малими крейсерами". Вони використовувалися як розвідувальні кораблі флоту, командні кораблі для торпедних есмінців, як іноземні крейсери і в торговельній війні. Всього було побудовано 49 малих крейсерів у 15 різних класах. Малі крейсери "Вісбаден" і "Франкфурт" будувалися в окремому вісбаденському класі з 1912 року. Обидва були введені в експлуатацію в 1915 році.

Під час найбільшої морської битви Першої світової війни в Скагерраці "Вісбаден" був потоплений британським Великим флотом. Єдиний вцілілий, старший кочегар Гуго Зенне, підписав Золоту книгу міста 1 і 2 червня 1935 року на згадку про цю битву.

"Франкфурт" був переданий державам-переможницям наприкінці Першої світової війни і затоплений у 1921 році як мішень під час випробувань повітряного бомбардування.