Στο αυτοκρατορικό ναυτικό, τα καταδρομικά με εκτόπισμα μικρότερο των 5500 τόνων αναφέρονταν ως "μικρά καταδρομικά" από τα τέλη του 19ου αιώνα. Χρησιμοποιούνταν ως αναγνωριστικά πλοία για τον στόλο, πλοία διοίκησης για τα αντιτορπιλικά τορπιλοβόλων, ως καταδρομικά εξωτερικού και στον εμπορικό πόλεμο. Συνολικά ολοκληρώθηκαν 49 μικρά καταδρομικά σε 15 διαφορετικές κατηγορίες. Τα μικρά καταδρομικά "Wiesbaden" και "Frankfurt" ναυπηγήθηκαν σε ξεχωριστή κλάση Wiesbaden από το 1912. Και τα δύο τέθηκαν σε υπηρεσία το 1915.

Κατά τη διάρκεια της μεγαλύτερης ναυμαχίας του Α' Παγκοσμίου Πολέμου στο Skagerrak, το "Wiesbaden" βυθίστηκε από τον βρετανικό Μεγάλο Στόλο. Ο μοναδικός επιζών, ο αρχικελευστής Hugo Zenne, υπέγραψε τη Χρυσή Βίβλο της πόλης την 1η και 2 Ιουνίου 1935 σε ανάμνηση της μάχης.

Το "Frankfurt" παραδόθηκε στις νικήτριες δυνάμεις στο τέλος του Α' Παγκοσμίου Πολέμου και βυθίστηκε το 1921 ως στόχος κατά τη διάρκεια δοκιμών αεροπορικών βομβαρδισμών.