Wolfgang Fortner urodził się w Lipsku 12 października 1907 roku.

Po ukończeniu studiów organowych i kompozytorskich w Konserwatorium w Lipsku oraz filozofii, muzykologii i germanistyki na uniwersytecie, podjął pracę nauczyciela teorii muzyki w Protestanckim Kościelnym Instytucie Muzycznym w Heidelbergu.

W czasach narodowego socjalizmu koncertował z różnymi niemieckimi orkiestrami w Niemczech i za granicą oraz brał udział w szkoleniu muzycznym hitlerowskiej młodzieży. Po II wojnie światowej Fortner został sklasyfikowany jako zwolennik, ale pozwolono mu kontynuować wykonywanie zawodu.

W kolejnych dziesięcioleciach dyrygował różnymi renomowanymi orkiestrami, zajmował szereg stanowisk nauczycielskich i był zaangażowany w różne organizacje i stowarzyszenia muzyczne. Jego twórczość obejmuje opery, balety, utwory wokalne i orkiestrowe, a także muzykę kameralną.

Z okazji jego 75. urodzin w Wiesbaden odbył się koncert na jego cześć. Burmistrz Hans-Joachim Jentsch powitał prof. dr h.c. Fortnera w ratuszu i pogratulował mu życiowego dorobku. Artysta został uhonorowany w swoim przemówieniu, a następnie podpisał Złotą Księgę miasta.

Prof. dr h.c. Wolfgang Fortner zmarł w Heidelbergu 5 września 1987 roku.