Волфганг Фортнер е роден в Лайпциг на 12 октомври 1907 г.

След като изучава орган и композиция в Лайпцигската консерватория и философия, музикология и германистика в университета, той започва работа като преподавател по теория на музиката в Протестантския църковен музикален институт в Хайделберг.

По време на националсоциалистическата епоха изнася концерти с различни немски оркестри в Германия и в чужбина и участва в музикалното обучение на Хитлерюгенд. След Втората световна война Фортнер е категоризиран като привърженик, но му е разрешено да продължи да упражнява професията си.

През следващите десетилетия той дирижира различни известни оркестри, заема редица преподавателски длъжности и участва в различни музикални организации и сдружения. Творчеството му включва опери, балети, вокални и оркестрови произведения, както и камерна музика.

По случай 75-годишнината му във Висбаден е организиран концерт в негова чест. Кметът на града Ханс-Йоахим Йенч приветства проф. д-р h.c. Фортнер в кметството на града и го поздрави за делото на живота му. Художникът беше почетен в речта му, а след това се подписа в Златната книга на града.

В края на церемонията по откриването на изложбата в София проф. д-р h.c. Волфганг Фортнер умира в Хайделберг на 5 септември 1987 г.