Wolfgang Fortner è nato a Lipsia il 12 ottobre 1907.

Dopo aver studiato organo e composizione al Conservatorio di Lipsia e filosofia, musicologia e germanistica all'università, assunse un incarico di insegnamento di teoria musicale presso l'Istituto musicale della Chiesa protestante di Heidelberg.

Durante l'epoca nazionalsocialista, tenne concerti con diverse orchestre tedesche in Germania e all'estero e partecipò alla formazione musicale della Gioventù hitleriana. Dopo la Seconda guerra mondiale, Fortner fu classificato come seguace, ma gli fu permesso di continuare a esercitare la sua professione.

Nei decenni successivi diresse diverse orchestre rinomate, ricoprì numerosi incarichi di insegnamento e fu coinvolto in varie organizzazioni e associazioni musicali. Le sue opere comprendono opere, balletti, lavori vocali e orchestrali, nonché musica da camera.

In occasione del suo 75° compleanno, si è tenuto un concerto in suo onore a Wiesbaden. Il sindaco Hans-Joachim Jentsch ha accolto il Prof. Dr h.c. Fortner nel municipio e si è congratulato con lui per il lavoro svolto nel corso della sua vita. L'artista è stato premiato nel suo discorso e ha poi firmato il Libro d'Oro della città.

Il Prof. Dr. h.c. Wolfgang Fortner è morto a Heidelberg il 5 settembre 1987.