Wolfgang Fortner nació en Leipzig el 12 de octubre de 1907.

Tras estudiar órgano y composición en el Conservatorio de Leipzig y Filosofía, Musicología y Filología Alemana en la universidad, ocupó un puesto de profesor de teoría musical en el Instituto de Música de la Iglesia Protestante de Heidelberg.

Durante la época nacionalsocialista, dio conciertos con diversas orquestas alemanas en Alemania y en el extranjero y participó en la formación musical de las Juventudes Hitlerianas. Tras la Segunda Guerra Mundial, Fortner fue catalogado como seguidor, pero se le permitió seguir ejerciendo su profesión.

En las décadas siguientes dirigió varias orquestas de renombre, ocupó diversos cargos docentes y participó en diversas organizaciones y asociaciones musicales. Sus obras incluyen óperas, ballets, obras vocales y orquestales, así como música de cámara.

Con motivo de su 75 cumpleaños, se celebró un concierto en su honor en Wiesbaden. El alcalde, Hans-Joachim Jentsch, dio la bienvenida al Prof. Dr. h.c. Fortner en el ayuntamiento y le felicitó por la obra de su vida. El artista fue homenajeado en su discurso y, a continuación, firmó en el Libro de Oro de la ciudad.

El Prof. Dr. h.c. Wolfgang Fortner falleció en Heidelberg el 5 de septiembre de 1987.