Wolfgang Fortner s-a născut la Leipzig pe 12 octombrie 1907.

După ce a studiat orgă și compoziție la Conservatorul din Leipzig și filozofie, muzicologie și studii germane la universitate, a preluat un post de profesor de teorie muzicală la Institutul de Muzică al Bisericii Protestante din Heidelberg.

În perioada național-socialistă, a susținut concerte cu diferite orchestre germane în Germania și în străinătate și a luat parte la pregătirea muzicală a Tineretului hitlerist. După cel de-al Doilea Război Mondial, Fortner a fost catalogat drept adept, dar i s-a permis să continue să își exercite profesia.

În deceniile care au urmat, a condus diverse orchestre renumite, a ocupat o serie de posturi didactice și a fost implicat în diverse organizații și asociații muzicale. Lucrările sale includ opere, baleturi, lucrări vocale și orchestrale, precum și muzică de cameră.

Cu ocazia împlinirii vârstei de 75 de ani, a fost organizat un concert în onoarea sa la Wiesbaden. Primarul Hans-Joachim Jentsch l-a întâmpinat pe Prof. Dr. h.c. Fortner în primărie și l-a felicitat pentru activitatea sa de o viață. Artistul a fost omagiat în discursul său și apoi a semnat Cartea de Aur a orașului.

Prof. Dr. h.c. Wolfgang Fortner a murit la Heidelberg pe 5 septembrie 1987.