Né le 4 mars 1929 à Klagenfurt, Hollegha a grandi en Styrie. De 1947 à 1954, il a étudié à l'Académie des Beaux-Arts de Vienne dans l'atelier de Josef Dobrowsky. Dès la fin des années 1950, il acquit une grande renommée à New York, au cœur de cette avant-garde artistique qui transforma durablement la peinture. Soutenu par l’influent critique d’art américain Clement Greenberg, il exposa aux côtés des figures de proue de l’expressionnisme abstrait, parmi lesquelles Friedel Dzubas, Morris Louis et Jules Olitski.

Et il n’avait même pas encore 30 ans lorsqu’il a reçu le prix Guggenheim pour l’Autriche en 1958 – en tant que plus jeune lauréat, aux côtés d’Alberto Giacometti, qui a reçu le prix pour la Suisse, et de Mark Rothko pour les États-Unis. 

Malgré son succès dans la métropole new-yorkaise, Hollegha a choisi une autre voie : en 1961, il a acquis une ferme du XVIIe siècle à Rechberg, au nord de Graz, qu’il a réaménagée selon ses propres plans. L’atelier d’été, en particulier, est remarquable ne serait-ce que par sa hauteur d’environ 15 mètres. C'est là, en pleine nature, dans un isolement qu'il s'était lui-même choisi, qu'il a développé pendant plus de six décennies une œuvre radicalement originale, souvent monumentale – concentrée, sans compromis et d'une intensité picturale extraordinaire grâce à sa réduction et à sa densification.

C'est notamment en comparant ses dessins – qu'il considérait comme du matériel et qu'il jetait le plus souvent – que l'on comprend clairement sa démarche : ses motifs étaient des jouets d'enfants, un panier, des bûches ou sa casquette. Il les abstraisait en plusieurs étapes jusqu'à créer une expérience picturale totalement autonome.

Il travaillait de manière artisanale : toujours à une longueur de bras de son œuvre, il versait la peinture sur la toile à l'aide de bols, l'appliquait directement à la main ou l'estompait avec un chiffon. La musique de Jean-Sébastien Bach était un fidèle compagnon de l'artiste. Pour vérifier l'effet de ses œuvres, il montait régulièrement sur une tribune de onze mètres de haut, d'une hauteur similaire à celle de la « cathédrale » – la salle baignée de lumière du musée Reinhard Ernst. 

L'un des temps forts de l'exposition est la mise en parallèle de l'œuvre de Hollegha avec celle de ses contemporains américains tels que Jackson Pollock, Helen Frankenthaler, Friedel Dzubas, Morris Louis, Jules Olitski et Larry Poons.

L'œuvre inhabituelle de Jackson Pollock intitulée « Eye-Scape » (1952) est présentée pour la première fois. Il y utilise la « technique du trempage et de l'imprégnation » (Soak-and-Stain), que Helen Frankenthaler a portée à la perfection. Avec une approche qui s'apparente à la calligraphie, Pollock laisse couler la peinture diluée sur la toile non traitée. Les marques, les taches et les dégradés évoquent des animaux totémiques, symboles issus du folklore et des légendes des peuples autochtones, pour lesquels Jackson Pollock se passionnait depuis sa plus tendre enfance.